Predators och Lightning klara för slutspel

Innan säsongen utmålades Tampa Bay och Nashville Predators som två av de absolut största favoriterna att mötas i årets Stanley Cup-final. Och ingen kan säga något annat än att de har infriat förväntningarna - de blev nämligen de två första lagen att säkra en slutspelsplats.

Nashville Predators har varit glödheta den senaste tiden, och sedan en förlust mot New Jersey Devils på hemmaplan förra lördagen bröt deras tio matcher långa segersvit har laget börjat bygga på en ny segersvit. I fredags kom tredje raka segern och 4-2 mot Colorado innebar också att laget blev först i NHL med att säkra en slutspelsplats.
Egentligen bara en formalitet, mycket till tvekan om att Predators skulle nå slutspel har det inte varit på hela vintern. Men likväl var laget först dit, och även om det inte ger några egentliga fördelar så menar Predators ledning att det ändå finns en stolthet i vara först över den linjen.
- Det handlar om att ta sig till slutspel, sedan om att skaffa hemmafördel. Vi lägger lite stolthet i det där och det hjälper oss att nå framgång när vi väl kommer dit. Killarna har krigat hårt för poängen hela året, lite av olika anledningar varje kväll. De visste att en seger ikväll skulle clincha, och jag tycker de kämpade hårt för det, säger Predators tränare Peter Laviolette om den säkrade platsen.

Mycket hockey återstår innan Stanley Cup-finalerna inleds i månadsskiftet mellan maj och juni, men de som i höstas tippade att Nashville och Tampa skulle få mötas ser just nu ut att få vatten på sin kvarn. Tampa säkrade nämligen också slutspelsplatsen med en seger mot Edmonton Oilers på söndagen.
De två lagen kommer att kunna följas av fler de närmaste dagarna. Lag som Boston, Winnipeg och Toronto ligger nära till hands för att clincha inom kort. Och med toppkandidaterna klara börjar slutspelsbilden att ta form.
Klart är att både Atlantic och Central Division kommer att bli rejäla getingbon. I nuläget ser det ut som om Nashville får gå upp mot antingen Dallas eller Anaheim i första rundan, medan Winnipeg ser ut att gå upp mot Minnesota. Därmed är det upplagt för en rejäl clash mellan Nashville och Winnipeg redan i den andra rundan.
- Båda lagen är ganska stora och tunga. Vi förbereder oss alltid på en hård och tuff match mot de här grabbarna och vi tycker att vi är ett svårt lag att spela mot också. De har många sätt de kan slå dig, många olika typer av spelare som kan göra mål och jag känner att vi är lite likadana, säger Predators center Ryan Johansen till Winnipeg Sun om att möta Winnipeg.
Relaterat material: [Borta bra men hemma bäst]
I Eastern Conference ser det ut som om ett liknande toppmöte är på gång redan i första omgången. I skrivande stund ser det ut att bli ett klassisk Original Six-möte där. Boston-Toronto kan bli en modern klassiker, och flera av spelarna i Boston var med när laget vände den avgörande sjunde matchen och slog ut Toronto i slutspelet 2013.
En av dem är Brad Marchand, men han är noga med att påpeka att dagens Toronto Maple Leafs är något helt annat än det lag som mycket överraskande pressade det Boston som senare kom att spela Stanley Cup-final den gången. Givetvis i kraft av att laget fått laviner av talang i form av Auston Matthews, William Nylander och Mitch Marner. Men också på grund av vem som står i båset.
- Det är inte lätt att spela för honom. Han kräver väldigt mycket. Han förväntar sina spelare att bli bra, men han lyckas också ta fram det bästa i dem. Man ser hur hans lag har förändrats de senaste åren. De kommer bara att bli bättre och bättre med tiden, säger Brad Marchand om Torontos tränare Mike Babcock, som han haft möjlighet att spela för i både OS och World Cup.
Skulle Boston lyckas med konststycket att slå ut Toronto igen så väntar alltså med stor sannolikhet en divisionsfinal mot Tampa Bay. Även om Lightning blev första lag att säkra en slutspelsplats så har Boston just nu det mentala övertaget inför en sådan serie. Så sent om i lördags slog Bruins tillbaka Lightning med 3-0 i Amalie Arena i Tampa.

• Det var en stor match, en match vi såg fram emot som en måttstock. Uppenbarligen var de bättre än oss ikväll. De fick ett par mål i powerplay. Vi kunde inte avsluta ikväll, pucken studsade inte rätt för oss. Det såg ut som om vi var lite nervösa. Jag vet inte om vi var övertända och killarna greppade klubborna lite för hårt, säger Tampas lagkapten Steven Stamkos om det tuffa genrepet på en högst tänkbar divisionsfinal.
  Det nuvarande tabelläget ger alltså utrymme för tunga toppmöten redan från början. I Metropolitan Division ser det just nu ut att bli Pennsylvania-derby mellan Pittsburgh och Philadelphia i första omgången. Och i Pacific Division ser det ut som om topplaget Vegas Golden Knights återfått formen igen efter några bleka veckor, där man bland annat förlorade mot New Jersey Devils på hemmaplan med 8-3. På söndagen var de tillbaka i vinnarcirkeln igen efter fyra raka förluster och slog tillbaka Calgary med 4-0, sedan William Karlsson skjutit ett hat trick och återigen närmat sig toppnamnen i skytteligan. Vegas har ännu inte clinchat, men det ska mycket till för att de ska kunna missa förstaplatsen i Pacific, även om Sharks hämtat in på slutet.
  - Sharks har vunnit och vi har förlorat. Det här var en viktig seger och jag tycker vi hanterade det riktigt bra. Ingen panik eller så, bara stabil hockey, säger William Karlsson efter segern.
  Vegas ser just nu ut att få möta Colorado i en första omgång. Och det slutspelsmötet hade inte många räknat med att få se den här säsongen...