Tavares imponerar i Toronto

Toronto Maple Leafs spände musklerna i somras när man plockade in John Tavares via free agency. Under sin första säsong i Kanadas största stad har den 28-årige centern levererat på ett imponerande sätt och varit en stor bidragande faktor till att Toronto är ett av ligans målfarligaste lag.

Det blev en hel del skriverier när det stod klart att Tavares skulle lämna New York Islanders, klubben där han spenderat hela sin NHL karriär, och skriva på för laget han hejat på som liten grabb. Maple Leafs gav Tavares ett sjuårskontrakt med en lönetaksträff på 11 miljoner dollar. Det är ett av ligans dyraste kontrakt, då endast Connor McDavid har en högre lönetaksträff (12.5 miljoner), men Maple Leafs har definitivt fått utdelning på sin investering då Tavares klivit rätt in och blivit en bärande spelare.

Efter att ha stått för fyra mål i 7-5 segern över Florida Panthers under måndagsnatten är han nu uppe i 45 mål och totalt 86 poäng på 76 spelade matcher. Det är första gången i karriären som Tavares passerat 40-målsgränsen, och i skrivande stund så ligger han på andra plats i skytteligan, tre mål bakom ledaren Alexander Ovechkin.
- Oavsett hur bra vi var ikväll så måste vi fortsätta att trycka på och fortsätta jobba och hitta olika sätt att vara produktiva och vara svåra att spela mot så vi kan fortsätta att vara så bra vi kan när vi kliver in i slutspelet, sa Tavares till NHL.com efter segern mot Panthers.
Det var första gången i NHL som Tavares lyckades göra fyra mål i samma match. Inför säsongen så låg hans målbästa på 38 fullträffar från säsongen 2014-15 med Islanders. Hans 86 poäng denna säsongen är ett tangerat personbästa, något som han nu har en ypperlig chans att överträffa med sex matcher kvar på schemat under grundserien.
*** ***Läs också: [Slutkampen - ett pressat läge: "Det här som är kul"]
Kanadensaren har axlat rollen som förstacenter i Toronto, något som han redan var van vid från tiden i Islanders där han under långa stunder bar laget på sina axlar, och han har hittat en bra kemi tillsammans med Mitch Marner som har fått sina rejäla genombrott under säsongen. Tavares har även varit en av de mest konsekventa spelarna för Toronto, då han inte gått fler än två matcher i rad utan poäng. Och Marner var inte förvånad när Tavares smällde in fyra mål mot Florida.
- Nä, inte speciellt, Tavares överraskar inte mig längre, sa Marner, som stod för tre assists. När vi gick in i sommaren, så visste jag vilken typ av spelare han var och vad han kunde tillföra laget. Det har varit riktigt roligt att få spela med honom.
Jämte Tavares har Marner stått för 90 poäng (25 mål och 65 assist) och ligger i toppen av den interna poängligan, fyra poäng före Tavares på andra plats.
Med Tavares ankomst så har även pressen på Auston Matthews minskat, då man nu har två av ligans främsta centrar i laguppställningen. Med 96 inspelade poäng så är Maple Leafs trea i Atlantic Division, och ytterst nära att matematiskt vara klara för slutspel. Man är fem poäng bakom tvåan Boston Bruins, och det ser ut som vi kan få en riktigt vass matchserie mellan lagen i första rundan av slutspelet mellan lagen.

Med "JT" i spetsen så har Toronto varit ett av ligans vassaste lag i offensiven, då man stått för 271 mål på 76 matcher. Endast Tampa Bay Lightning har gjort fler (306 mål på 77 matcher), och med en målskillnad på +43 så är man delad trea i ligan i skrivande stund. Men det är inte bara antalet mål som Tavares gjort, utan även sätten på hur de kommit till.
- Bara sättet som han gör mål och sättet som han spelar på, sa Maple Leafs back Morgan Rielly till NHL.com. Han spelar hårt. Han är inte en kille som bara kan göra mål från distans. Han gör kämparmål, han gör snygga mål. Han jobbar hårt nere i hörnen och han skapar lägen, han kan verkligen göra allt. När du ser honom jobba på det sättet han gör och kämpar på sättet han gör men med den kvalitén han besitter, det är fint att titta på.