Axelsson i blågul klass för sig i Bruins

NHL.com/sv ser tillbaka på och uppmärksammar svenska spelare som agerat pionjärer i sina respektive NHL-klubbar. I den här upplagan: Boston Bruins.

Bosse Berglund hade chansen att bli förste svensk i Boston Bruins, en av de berömda Original Six-klubbarna i National Hockey League. Efter att klubben sedan draftstarten 1963 valt 68 kanadensare och fem amerikaner, hände plötsligt något 1975: i sjätte rundan valde klubben finländaren Matti Hagman och i åttonde rundan, som 140:e spelare totalt, svenske 20-åringen Bosse Berglund från Modo AIK.
Men det blev inte mer än så. Boston hämtade aldrig in sitt svenska draftval. När Berglund väl åkte över till NHL, från Djurgården till Quebec Nordiques, hade det gått åtta år.
Men det är en annan historia.
Förste svensk i Boston Bruins blev istället Mats Thelin från AIK. Då hade djurgårdaren Michael Thelvén 1980 blivit andre svensk att draftas av Bruins, fem år efter Bosse Berglund. Thelin draftades 1981. När Boston äntligen hörde av sig till Sverige gick samtalet till Mats Thelin. Det var 1984, efter Canada Cup det året.
- Jag minns att jag kom till flygplatsen i Boston och där satt jag på min trunk helt ensam i en ny stad och kunde knappt språket. Jag funderade över vad jag gjorde där egentligen, berättade Thelin för hockeysverige.se i samband med att hans tröja hissades av AIK för fem år sedan.
Thelin fick debutera i en match där han själv inte precis var huvudpersonen.
- Vi mötte Pittsburgh Penguins, och de hade också en spelare som skulle debutera. Det var Mario Lemieux. Jag var dessutom inne på isen då Lemieux gjorde sitt första NHL-mål. Hittar ni något klipp från den matchen där det kommer någon jagande efter Lemieux på kanten så är det jag, berättade Thelin om sin debut.
Mats Thelin spelade 163 matcher och gjorde 27 poäng (8+19) under tre säsonger i Bruins.
Han blev aldrig någon ikon i Boston.
Men det blev däremot Per-Johan Axelsson.

Det var 1995 som Bruins draftade den då 20-årige göteborgaren och frölundaspelaren. 1997 debuterade han för Boston och han spelade där i elva bejublade säsonger. Axelsson, "Pebben" kallad, var ingen spektakulär spelare, men han var en extremt hårt jobbande defensiv anfallare, en av de bästa i NHL då.
Han var den typen av spelare den kunniga publiken i Boston förstod att uppskatta, en spelare som blev en symbol för hur Bostons hockeyfans såg på sporten: smart, ihärdig och som alltid fattade rätt beslut.
- När jag kom till Boston hade jag Pat Burns som tränare, och han förberedde mig på att spela i NHL: i Sverige spelade vi 36 matcher i ligan, här skulle vi spela 82. Men jag tjänade också mycket på det defensiva spel jag lärde mig i Sverige där ligan var väldigt defensivt inriktad. Pat Burns bara utvecklade det, sade P.J. Axelsson i boken Black and Gold.
"Pebben" spelade 797 matcher och gjorde 287 poäng (103+184) plus sju poäng (4+3) på 54 matcher i slutspelet under elva säsonger i Bruins. Han arbetar idag som scout för Bostons organisation.
Per-Johan Axelsson är inte bara Bostons mest populäre svensk genom alla tider. Han är också Bostons poängmässigt bäste svensk. Efter honom kommer likaledes ex-frölundaiten och göteborgaren Loui Eriksson med 147 poäng (62+87) på 224 matcher under tre säsonger 2013-16, och djurgårdaren Michael Thelvén med 100 poäng (20+80) på 207 matcher under fem säsonger innan han tvingades lägga ner hockeyn 1990.

Idag finns bara två svenskar i Boston Bruins: Joakim Nordström, inne på sin andra säsong i Bruins, och Pär Lindholm som gör sitt första år i klubben. Anton Blidh finns också med i laguppställningen men har tillbringat den mesta tiden i farmarlaget Providence Bruins.
Bruins lagkapten Zdeno Chara gillar annars svenska spelare och den svenska hockeyutbildningen.
- Du ser intellektet hos många svenska spelare, sade Chara nyligen till NHL.com. De gör ett fantastiskt jobb där borta från en väldigt ung ålder, där de lär spelarna hur man spelar på rätt sätt.
- Jag hade chansen att spela i Sverige under lockouten 2004 och det var en oerhört bra upplevelse för mig att se deras system. Och med de ungdomsprogrammen som finns, så förvånar det mig inte att 99 procent av de svenska spelarna är väldigt intelligenta, smarta och bra i sin skridskoåkning: framåt, bakåt, de kan spela överallt på isen, sade Zdeno Chara.
P.J. Axelssons sammanlagda poängnotering från åren 1997 till 2009, når bara till en 51:a plats i Bruins poängliga genom alla tider. Av de exakt 1000 spelare som dragit på sig Boston dräkt i NHL-sammanhang, är bara 21 svenskar. En förhållandevis liten svensk representation. Och bara sju av dem har kommit över 100 matcher.
Här är de blågula spelarna i Boston Bruins genom alla tider:
Per-Johan Axelsson (797 matcher), Loui Eriksson (224), Michael Thelvén (207), Mats Thelin (163), Carl Söderberg (161), Mattias Timander (146), Joakim Nordström (118), Thomas Gradin (64) Peter Popovic (60), Pär Lindholm (40), Tommy Lehmann (35), Mats Näslund (34), Jakob Forsbacka Karlsson (29), Anton Blidh (28), Jonas Gustavsson (24), Niklas Svedberg (19), Samuel Påhlsson (17), Michael Nylander (15), Martin Samuelsson (14), Marcus Johansson (10) och Peter Nordström två matcher.