Äntligen medvind för Penguins: ”Mer ärligt spel”

Oktober månad var tuff. Och frågan är om inte november var ännu tuffare. Men efter att ha besegrat Calgary Flames med 6-2 under natten mot söndagen, svensk tid, och inkasserat lagets tredje raka seger har Pittsburgh Penguins alla möjligheter att göra december till en vändpunkt på säsongen.

Tillfället kunde inte ha varit bättre valt. Efter en genomgående svag period i mitten av november där Penguins gick 1-4-2 över sju matcher, stod man inför de tre senaste matcherna inför ett vägskäl: börja vinna matcher och hämta ikapp, eller hamna tillräckligt långt efter för att göra det tufft att nå slutspel.

Penguins valde det första alternativet.

– Vi spelar ett mer ärligt spel, sade Penguins tränare Mike Sullivan efter segern över Flames. När vi spelar på det här sättet ger vi oss själva möjligheten att vinna. Det är ingen slump att vi lyckats vinna tre matcher i rad här. Det är den här typen av hockey vi måste spela för att vinna.

– All heder åt spelarna. De har köpt in på budskapet. De är på tårna hela tiden och de börjar tro på att de kan vinna. Det är en härlig känsla och jag är glad för deras skull. Vi hade det riktigt tufft här innan och att lyckas vinna ett par matcher i rad nu… skönt. Glad för spelarnas skull.

Kris Letang och Michael Bunting bokfördes för ett mål och två assist vardera, Rickard Rakell stod för sitt lagbästa tionde mål för säsongen och Alex Nedeljkovic räddade 30 av 32 skott som kom hans väg (93,8 procent).

– Vi spelar bra över hela isen, sade Nedeljkovic. Vi fuskar inte i defensiven för att skapa offensiv och vi ger dem inga enkla chanser. Det i sin tur ger resultat framåt. Visst, studsarna går vår väg just nu men vi jobbar oss till dem. Vi jobbar hårt och tvingar motståndarna att göra chanspassningar. Samma typ av chanspassningar som vi själva gjorde för någon vecka eller två sedan. Det har vi snyggat till i vårt eget spel, vilket har hjälpt rejält.

Utöver Letang, Bunting och Rakell fick Penguins mål från Anthony Beauvillier, Blake Lizotte och nyförvärvet (från Nashville Predators) Philip Tomasino.

Beauvillier gav hemmalaget ledningen 17:14 in på den första perioden, varpå Bunting ökade på till 2-0 i numerärt överläge 2:40 in på andra perioden. Tomasino skickade in 3-0 9:02 in på mittakten, även det målet i powerplay.

Tomasino har stått för två mål på tre matcher sedan han anlände från Predators.

Rakell sköt 4-0 5:25 in på tredje perioden, framspelad av Sidney Crosby, innan Letang putsade powerplay-statistiken ytterligare med sitt 5-0-mål efter 7:59. Jonathan Huberdeau och Nazem Kadri putsade sedan siffrorna något för Flames, innan Blake Lizotte fastställde slutresultatet med sitt 6-2-mål.

– Just nu får vi bidrag från överallt i laguppställningen, vilket är härligt att se, sade Nedeljkovic. Man kommer sällan kunna göra fem eller sex mål om det bara är en eller två killar som är involverade i offensiven.

– Det är fint att se att vi gör det tillsammans som grupp.

En annan framgångsfaktor i Penguins begynnande formtopp har varit att man äntligen tycks ha fått igång sitt powerplay. Med mål i fyra av lagets fem senaste matcher – och tre i nattens match – har man sakta men säkert klättrat i tabellen och står nu noterad för ligans elfte bästa powerplay på 23,0 procent.

Mot Flames var det lagets andraenhet med Letang, Bunting, Tomasino, Kevin Hayes och Matt Grzelcyk som drog det tunga lasset.

– När det blir vår tur försöker vi bara kliva ut och skapa lägen genom att skjuta pucken, sade Letang. Det fungerade bra ikväll. ‘Bunts’ var grym runt målet idag och vi höll det enkelt.

Tre segrar i rad gör ingen säsong. Och med ett facit på 10-12-4 har Penguins fortfarande en bra bit kvar att klättra för att på allvar blanda sig in i slutspelskampen i Eastern Conference. Men efter två tuffa månader där ljusglimtarna lyst med sin frånvaro, representerar lagets nyetablerade segersvit något viktigt: ett hopp om fortsatt förbättring.

Nu återstår att se om Penguins kan utnyttja medvinden till att göra december till säsongens vändpunkt.