Tre assist från Zibanejad i Rangers säsongspremiär

Mika Zibanejad och hans New York Rangers fick en smakstart på säsongen 2023-24 när man besegrade Buffalo Sabres med hela 5-1 borta i KeyBank Center under natten mot fredagen, svensk tid.  

Zibanejad själv bokfördes för tre poäng, alla assist, när han spelade fram Chris Kreider vid två tillfällen och även noterade en passningspoäng när Jacob Trouba fastställde slutresultatet till 5-1 i tom bur mot slutet av matchen.

Utöver Zibanejad utmärkte sig även Kreider som även han noterade tre poäng (2+1). Artemi Panarin stod för två poäng (1+1), Alexis Lafreniere öppnade målkontot när han gjorde Rangers första mål för säsongen och Igor Shesterkin räddade 24 av 25 skott för en räddningsprocent på 96,0. Vinsten var Shesterkins 100:e i NHL-karriären.

- Det här var en bra start, det här var vad vi ville ha, förklarade Rangers tränare Peter Laviolette, ny inför säsongen 2023-24, efter matchen.

- Vi var vassa redan i första perioden, redo att åka skridskor och tävla, och den inställningen bar oss matchen igenom. Enheterna i ‘special teams’ fick flera möjligheter och presterade bra. Powerplay-enheten flyttade pucken bra och boxplay-enheten spelade utan rädsla. Sättet de försvarade och täckte skott på ikväll var på en annan nivå. Det här var bara en vinst, men det var en bra början.

Rasmus Dahlin lämnade isen poänglös för Buffalo, men noterades dock för en väl utförd höfttackling mot Filip Chytil som fick Sabres-fansen att flyga upp från sina stolar.

Rangers behövde endast vänta tre minuter och 47 sekunder innan Alexis Lafreniere skickade in lagets första mål för säsongen. När Chris Kreider sedan bjöd på en av sina patenterade styrningar 12:22 in på den första perioden stod det klart att Sabres skulle få en jobbig uppförsbacke att bestiga hemma i Keybank Center. Artemi Panarin ökade på till 3-0 12:49 in på den andra perioden innan JJ Peterka kunde reducera med en och en halv minut kvar att spela av mittakten. Fler gånger än så fick dock inte Buffalofansen jubla. Istället såg Kreider och Jacob Trouba till att slutresultatet blev 5-1 med varsitt mål i den tredje perioden – båda av dem assisterade av Zibanejad.

Zibanejad, 30, stod förra säsongen för nytt karriärsbästa på 91 poäng (39+52) – ett karriärsbästa han nu fått en flygande start i jakten på att överträffa. Och även om centern lär få svårt att bibehålla poängsnittet på tre poäng per match, vittnar ändå inledningen – där Zibanejad spelade 15:30, vann 47,06 procent av sina tekningar, sköt ett skott på mål och gick +2 – om en spelare som står på toppen av sin karriär och har ett tydligt mål för ögonen; att vinna med Rangers.

Inför säsongen, i samband med North American Player Media Tour, talade NHL.com/sv med Zibanejads lagkamrater Jacob Trouba och Adam Fox – och backarna var rörande överens om att Zibanejads betydelse för Rangers inte går att överdriva:

- Han gör verkligen lite allt möjligt, förklarade Fox. Han dödar utvisningar och om man inte följer matcherna noggrant så ser man kanske bara mål och assist, men han gör verkligen de där små sakerna som inte hamnar i poängprotokollet också.

- Han täcker skott, han dödar utvisningar, instämde Trouba. Det är sällan han uppmärksammas för det, men han gör allt. De andra sakerna hamnar lite i skymundan av hans skott och hans tvåvägsspel, men han leder oss också genom att göra de jobbiga grejerna.

Hyllningarna till trots; det är just i offensiven som Zibanejad ofta bidrar som mest för sitt Rangers. Och med säsonger av 81 och 91 poäng bakom sig över de senaste två åren är det rimligt att fråga sig om svensken nu är redo att passera 100-poängsplatån.

- Absolut, var Troubas svar på den frågan.

- Han har fortfarande utrymme att bli ännu bättre, det är så bra han är. Men han har verkligen inget tak för hur bra han kan bli sett till den skicklighet, attityd och inställning till spelet han har.

Den skickligheten, attityden och inställningen var i allra högsta grad närvarande i Rangers premiärseger över Sabres. Och med tre poäng redan i den allra första matchen för säsongen har Zibanejad fått en utmärkt start i jakten på 100-poängsplatån.

För Rangers väntar nu en dags vila innan man tar sig an Columbus Blue Jackets, även den matchen på bortaplan, natten mot söndagen med start 01.00 svensk tid (Viaplay).