Xhekajův český svět: Škodovka, knedlíky a Ferdoe mravenec

Má rád svíčkovou, fandí české reprezentaci, zná Ferdu mravence, ale je to Kanaďan. Vyluštění téhle hádanky zní: Arber Xhekaj.

Obránce Montreal Canadiens s exotickým jménem má skrze svou maminku pevné pouto k České republice. "Máma nemá v Kanadě žádné příbuzné kromě táty a sourozenců. Její celá rodina žije v Hradci Králové. Letos po sezoně se tam chci vydat. Na pár týdnů, abych zase viděl své příbuzné," vypráví Xhekaj v rozhovoru pro NHL.com/cs.
Zadák, který odehrál za Montreal Canadiens 48 utkání se 13 body (5+8) a se 149 hity je jejich lídrem, zaujal NHL svým příběhem víc než jakýkoliv jiný nováček. Poté, co odehrál dorosteneckou ligu v Hamiltonu, si ho v létě 2017 nevybral žádný tým juniorské Ontario Hockey League - ze svého celku byl jedním z pouhých dvou hráčů, kteří ten rok neprošli draftem OHL.

Po roce v nižší juniorské soutěži ale zaujal skauty Kitcheneru a v přípravném kempu si u nich vybojoval místo. V OHL odehrál dvě sezony, minuly ho ale i drafty NHL v letech 2020 a 2021. Během pandemie koronaviru pracoval v obchodě Costco...
Před sezonou 2021-22 však dostal pozvánku do kempu Canadiens a uvedl se tak dobře, že s ním klub podepsal tříletou vstupní smlouvu. Jeden ročník strávil ještě v OHL, s Hamiltonem se dostal do finále Memorial Cupu. Ve svém druhém kempu v Montrealu si ale na podzim překvapivě vybudoval místo v prvním týmu.
Protože vyrůstal v rodině s několika sourozenci, která neměla peněz nazbyt, za svůj první šek v NHL koupil rodičům nové vybavení domácnosti: pračku, sušičku, myčku, ledničku...
Tenhle takřka pohádkový příběh má také svou českou kapitolu. Ta se začala psát už na začátku 90. let v jednom hamiltonském hotelu, kde se česká emigrantka Simona potkala s kosovským Albáncem, jenž se později stal tatínkem nynějšího montrealského obránce.

Český svět se prolíná jeho celým životem.
Jak jste na tom s češtinou?
"Česky rozumím. Když slyším, jak se lidi baví česky, tak se soustředím na slovíčka, která znám, a z toho si udělám obrázek, o čem si povídají. Ale abych mluvil, na to těch slov znám moc málo. S příbuznými v Česku se bavím anglicky. Někteří z nich umí dobře, třeba jedna teta mluví plynule. A bratranci jsou taky docela dobří. Měli jsme je tady před pár lety, nějakou dobu bydleli u nás, bylo to fajn."
Jak často létáte do Česka?
"Když jsem byl mladší, byli jsme tam přes prázdniny každé druhé léto. Ale jak to s mým hokejem začalo být vážnější, tak jsem tam jezdit přestal. Myslím, že celkově jsem tam byl asi osmkrát. Vždycky celé léto, od června do srpna. Knedlíky, schnitzel, guláš. Vylezli jsme na Sněžku, něco jsme tam projeli..."
Jaké české jídlo máte nejradši?
"Jednoznačně knedlíky se svíčkovou."
Pamatujete si na nějaké české filmy?
"Hrané ani moc ne. Ale jeden kreslený, myslím Ferdoe Mravenec? Pro malé děti. To byl hrdina!"
Váš strýc si prý zahrál hokej s Jaromírem Jágrem...
"Jo, když byl mladý, tak spolu byli v nějakém letním týmu. Já jsem Jágra jako kluk obdivoval, protože máma byla jeho velká fanynka a když jsem vyrůstal, tak pořád hrál skvěle. Bylo bláznivé sledovat, jak dlouho vydržel v NHL."
Vnímal jste i Tomáše Plekance, který byl během kariéry v NHL důležitou postavou Canadiens?
"Jo, dokonce tady byl chvilku kapitán. Dlouhá léta tady patřil k lídrům, takže toho jsem samozřejmě registroval."
Jaké jste měl vzory jako obránce?
"Když jsem vyrůstal, tak se mi líbili Shea Weber a Drew Doughty. Ale čím jsem byl starší, tím víc jsem se snažil hrát to, co mi vyhovovalo, než abych jen někoho napodoboval. Snažím se si brát nějaké detaily od každého dobrého hráče, ale spíš je jen zabudovávám do svého vlastního stylu."
Když se hraje mistrovství světa, fandíte Čechům?
"Jasně, držím jim palce. Jednou jsem se snažil dostat do české juniorské reprezentace, ale byl zrovna covid a celé to bylo složité, takže mě nevzali. A teď už jsem v NHL. Ale Česku samozřejmě přeju. I českým hráčům v NHL. Protože mám české kořeny, je pro mě cool vidět, jak se daří klukům jako Davidu Pastrňákovi, Davidovi Krejčímu. Když je mistrovství světa, máma taky fandí. Táta přeje Kanadě, máma Česku, ale když hrají Kanada s českým týmem, tak táta taky drží palce Čechům."

Po otci jste podědil i lásku k automobilům, které prý i rád opravujete...
"Jo, tátu vždycky bavila auta, hlavně když byl mladší. Teď už je starší a tolik v tom nejede, ale stačil mě do toho navrtat. Já auta miluju."
Co říkáte na škodovky?
"Vím, že Škoda je v Česku velká značka. Je to podobné auto jako Volkswagen a ty mám doma asi čtyři. Škodovku jsem ale ještě neřídil - v Kanadě nejsou a když jsme naposledy byli v Česku, tak jsem na to byl ještě moc malý."