Sníh, 60 tisíc lidí. Palát a spol. jsou na svátek připraveni

Přesně z těchto důvodů loni v létě podepisoval smlouvu s New Jersey Devils. Z pozice veterána chce pomoct mladému a talentem napěchovanému mužstvu zvládat signifikantní momenty.

Ondřej Palát v minulé sezoně přispěl k postupu klubu z Newarku po čtyřech letech do play off a následnému vyřazení New York Rangers v prvním kole. Nyní má český útočník před sebou další výzvu. Devils se chystají na slavnostní duel v rámci 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, ve kterém v noci na neděli na MetLife Stadium vyzvou Philadelphia Flyers (2:00 SEČ; Nova Sport 1, NHL.tv).

"Tohle si budeme všichni pamatovat. A je pouze na nás, jaké vzpomínky si odneseme," prohlásil Palát po pátečním tréninku pod širákem. "Potřebujeme především dosáhnout na dobrý výsledek a vylepšit si pozici v boji o play off."

Tohle jsou právě ty okamžiky, ve kterých důležitost českého mazáka roste. Pokud jde o produktivitu, Devils spoléhají na Jacka Hughese, Jespera Bratta, Tylera Toffoliho či Nico Hischiera. Pak je tu ale taky faktor zkušeností, schopnost zvládat velké výzvy a klíčové okamžiky. A na to má New Jersey ve svém středu Paláta.

Dvojnásobného vítěze Stanley Cupu s Tampa Bay Lightning. Chlapíka, jenž v NHL nastřádal už přes sedm stovek startů. Hráče, kterému se rozhodně nerozklepou kolena, když jde do tuhého...

"Jeden zápas pod otevřeným nebem už jsem v minulosti hrál a byl to skvělý zážitek. Navíc jsme dokázali uspět. Snad se nám to povede i nyní," zadoufal. "(V pátek) jsme si užili lehčí trénink, strávili čas s rodinami. Byla to zábava. Jakmile se ale v sobotu vhodí první buly, půjde tohle všechno stranou."

Devils ostatně moc dobře vědí, co je ve hře. Sváteční souboj s rivalem z Metropolitní divize si nemohou pouze užít. Potřebují ho zvládnout. A přiblížit se tak postupu do vyřazovací fáze, což je od začátku ročníku pouze základní meta celku na vzestupu.

"Osobně se k tomu snažím přistupovat jako ke každému jinému utkání," uvedl kapitán Hischier. "Jasně, bude to něco speciálního, ale pořád jsou ve hře dva body, které potřebujeme získat. Půjdeme do toho právě s tímto cílem."

Obyčejný zápas to ovšem ani v nejmenším nebude. Velkolepý stadion, který je domovinou amerických fotbalistů New York Giants a New York Jets, v noci na neděli obsadí přes 60 tisíc diváků. Očekává se skvělá atmosféra. A dost možná taky syrové podmínky. Předpověď hlásí možné sněhové přeháňky, promluvit do dění na hrací ploše může i vítr.

"Věříme, že bude dobré počasí. Možná trochu zasněží, ale to nám nevadí, dokážeme se přizpůsobit." pousmál se Palát, jenž má v sezoně na kontě 20 bodů za osm branek a 12 asistencí. "Pro oba týmy to bude stejné. Věřím, že se s tím vypořádáme a zápas zvládneme."

Devils sice poslední utkání prohráli, přesto si do očekávaného střetu nesou solidní formu. V uplynulých čtyřech duelech si strčili do kapsy pět z osmi bodů a přitáhli se vytyčené metě. Aktuálně figurují na čtvrtém místě své divize, manko na pozici druhé divoké karty ve Východní konferenci činí dva body.

Tedy rozhodně nic neřešitelného.

"Připravujeme se na to, že kolem zápasu bude hodně rozruchu. Ale jakmile duel začne, musíme tohle všechno hodit za hlavu," upozornil zkušený obránce Brendan Smith. "Jsme tady, abychom získali dva body. Víme, že atmosféra bude úžasná. Moc se na to těšíme. Vážíme si toho, že můžeme hrát takové utkání. Potřebujeme ale odvést svou práci."

Dostaveníčko s Flyers navíc může mít i přesah do zbytku základní části. Kdo tuhle show zvládne lépe, může nabrat pozitivní hybnou sílu. A v dalším průběhu sezony z ní těžit. I o to se bude na předměstí New Yorku za několik hodin hrát.

"Potřebujeme se vrátit na vítěznou vlnu a teď k tomu máme ideální příležitost," pokýval hlavou Palát.

"Bude to pro nás zajímavá zkušenost. Nastoupíme proti silnému soupeři, který nás určitě prověří. V našich silách ovšem je, abychom to zvládli," doplnil Bratt.

Kromě Palátových zkušeností budou domácí spoléhat i na vklad lídra Hughese, jenž se po dlouhé absenci vrací do formy a bodoval už ve třech utkáních za sebou. Po svém boku navíc bude mít bratra Lukea, stanou se tak teprve druhými sourozenci, kteří společně naskočí do venkovního zápasu. Před nimi takové štěstí měli pouze Daniel a Henrik Sedinovi v rámci 2014 Heritage Classic, kdy hájili barvy Vancouver Canucks.

"Jako malý kluk jsem hrál hokej pod otevřeným nebem velice často, oblíbil jsem si to," usmál se Jack Hughes. "Že teď budu moct nastoupit na téhle úrovni se svým bratrem, to je něco úžasného. Moc si přeju, abychom to jako tým zvládli a pozitivně se naladili do další části sezony."

Zadání je tedy zřejmé. Palát a spol. ho teď jen potřebují splnit.