Rangers mají v zádech dvě povedené série

Těžko by mohli jít do velkého zápasu ve větším stylu. Hokejisté New York Rangers budou kráčet na led MetLife Stadium v East Rutherfordu se šesti výhrami v zádech. V celé NHL aktuálně nikdo nedrží v ruce delší vítěznou šňůru.

A je tady ještě jedna statistika, která z manhattanské party činí favorita duelu Navy Federal Credit Union Stadium Series proti New York Islanders (neděle 21:00 SEČ; Nova Sport 1, NHL.tv) - Rangers vyhráli všechny čtyři dosavadní zápasy NHL pod širým nebem, v nichž se dosud představili.

Uspěli 2. ledna 2012 při Winter Classic, Philadelphia Flyers s Jaromírem Jágrem a Jakubem Voráčkem v sestavě porazili 3:2.

Uspěli 26. ledna 2014 i o dva dny později při Stadium Series na Yankee Stadium, kde si poradili s New Jersey Devils 7:3 a s Islanders 2:1.

A uspěli také 1. ledna 2018 na newyorském stadionu Citi Field, kde udolali Buffalo Sabres 3:2 po prodloužení.

V neděli tedy mohou navázat hned na dvě povedené série. Avšak je jim jasné, že jen ty samy o sobě pro následující velký zápas vůbec nic nezaručují.

"Doufám, že budeme pokračovat v nastaveném kurzu. Ovšem víme, že nás nečeká nic snadného," řekl novinářům po pátečním tréninku na MetLife Stadium kapitán Rangers Jacob Trouba.

Před více než 70 tisíci diváky bude na stadionu, kde své bitvy běžně svádějí američtí fotbalisté obou newyorských klubů NFL Giants i Jets, proti nim stát pořádně nabuzený soupeř. Za zády bude mít velkého hecíře Patricka Roye v roli nového kouče, před sebou vidinu play off, o které aktuálně bojuje, a vidinu zároveň skalpu odvěkého nepřítele, který je největším rivalem od jeho vstupu do NHL v roce 1972.

Jeden malý příklad tohohle velkého soupeření: pokřik dehonestující hvězdu Islanders 70. a 80. let Denise Potvina je v Madison Square Garden populární dodnes a fanoušci Rangers ho stále ještě skandují v každém zápase.

"Tenhle střet má obrovskou historii. Islanders jsou pro tak velký zápas skvělým soupeřem. Ta rivalita běží odnepaměti," upozornil kouč Rangers Peter Laviolette. "Budeme proti sobě mít motivovaného protivníka, který bojuje o šanci dostat se do play off. Ale my budeme motivovaní také. Měl by to být fantastický zápas."

Laviolette dobře ví, o čem mluví. Vždyť právě celek z Long Islandu byl jeho první štací v NHL v roli hlavního kouče. Působil v něm v letech 2001 až 2003 a zmiňovanou rivalitu tedy dobře poznal i z druhé strany.

"Jsem si celkem jistý, že hned můj první zápas byl zrovna duel s Rangers. Už tam jsem rychle pochopil, jak to tady chodí. Tahle rivalita přispívá k tomu, že oba týmy ze sebe vydají to nejlepší."

Velmi dobře to ví také Adam Fox. Hvězdný obránce Rangers vyrůstal v Jerichu na Long Islandu, de facto předměstí New Yorku položeného sotva dvacet minut jízdy od UBS Areny, současné haly Islanders. Jediné opravdové derby v NHL tak hltal už jako malý kluk.

"Půjde o dva důležité body. Ale člověk si to tady chce zároveň pořádně užít," rozhlédl se po tribunách obřího fotbalového stadionu. "Bude to skvělý zážitek. Hrát pod širým nebem je vždycky super. A ještě navíc tady, nedaleko od mého rodného města, to je pro mě samozřejmě velká věc."

Fox patří k největším hokejovým hvězdám 'na Broadwayi'. Po 44 zápasech má na kontě 43 bodů (8+35). Lídrem Rangers je ovšem nenápadný kouzelník Artěmij Panarin, jenž v 54 zápasech nasbíral už 71 bodů (31+40), šestý nejvyšší počet v NHL a o 20 víc než jeho nejbližší spoluhráči Chris Kreider a Mika Zibanejad.

Ruský křídelník má navíc 'klíče od kabiny Islanders': v 18 zápasech proti nim dal šest gólů a nasbíral 19 bodů, nejvíc z celého týmu.

"Oni byli vždycky dobří v defenzivě," upozornil Panarin. "Ale my jsme na vítězné vlně, v únoru se nám zatím dařilo a chceme v tom pokračovat. Jistého nic nemáme, ale dáme do toho všechno."

Jediný mráček na nebi nad MetLife Stadium představují pro Rangers zranění. Český centr Filip Chytil má s problémy po otřesu mozku po sezoně a ze soupisky vypadl také veterán Blake Wheeler, který se ve čtvrtečním zápase s Montreal Canadiens (7:4) zranil v dolní části těla a v tomto ročníku si už rovněž nezahraje.

"Od příchodu do týmu byl skvělým parťákem, v kabině pokaždé šířil pozitivní náladu. Když přijdete o hráče s tak velkým vlivem na mužstvo, je těžké ho nahradit," litoval kouč Laviolette. "Bude nám tu chybět."