Ocitli se v luxusní pozici, v sérii prvního kola Stanley Cupu vedou 3:0. Stačí tedy jediné vítězství a Florida Panthers jdou dál, Tampa Bay Lightning jsou naopak přitlačeni ke zdi.
"Ale očekáváme stejně náročný zápas jako předtím," odmítá zkušený obránce Aaron Ekblad, že by utkání, které se hraje v sobotu ve 23 hodin SELČ, Panthers brali na lehkou váhu.
Lightning už nemají kam uhnout. Jediné zaváhání znamená konec sezony. Soupeř se tím ovšem nechce nechat uchlácholit.
"Určitě v naší mysli není to, že můžeme prohrát, a stejně jsme pořád ve hře," říká útočník Sam Reinhart, jenž se v dosavadních třech zápasech trefil dvakrát. "Každý den máme stejnou práci. Bez ohledu na stav série. Chceme vyhrát," dodává jeden z ofenzivních lídrů Panthers.
Ti jsou rozjetí, v součtu se základní částí vyhráli sedm utkání v řadě. Ale ani jejich kouč Paul Maurice nečeká nic lehkého.
"Vždycky je třeba si uvědomit, že soupeř o to víc chce uspět," tvrdí zkušený trenér, který v minulé sezoně dovedl tým do finále Stanley Cupu.
Až v něm Panthers zastavili svoji vítěznou pouť, nedokázali přetlačil Vegas Golden Knights a prohráli 1:4. Předtím ale postupně vyřadili Boston Bruins (4:3), Toronto Maple Leafs (4:1) a Carolina Hurricanes (4:0).
V minulém ročníku byla Florida v náskoku 3:0 na zápasy hned dvakrát. Jednou se jí podařilo sérii bleskově uzavřít, když dorazila Carolinu 4:0. Ale předtím ve druhém kole se Maple Leafs ještě zmohli na odpor. A nakonec Florida o postupu rozhodla až v dalším utkání.
"Vždycky jsme připraveni, že série může mít sedm zápasů. Takže čekáme, že i to další utkání bude velmi náročné," tuší Ekblad. "Opět to může být o jeden dva góly."
Ani v jednom vzájemném utkání se totiž zatím nikdo nedostal do žádného velkého trháku, vždycky to byla přetahovaná. Podle Ekblada mohou rozhodnout i zkušenosti.
"Ty jsou v play off absolutně vším," tvrdí klíčový zadák, jenž naposledy strávil na ledě přes 25 minut.
Lightning reálně hrozí, že skončí podruhé za sebou hned v prvním kole, loni ve stejné fázi padli s Torontem. Přitom předtím se třikrát v řadě dostali do finále, z toho dvakrát vyhráli Stanley Cup (2020 a 2021). I proto Florida nadále zůstává v maximální koncentraci.
