Záblesk naděje. Palát asistoval u Meierova koncertu

New Jersey Devils neprožívají jednoduchou sezonu. Je to až s podivem, ale ambiciózní tým nedokázal od jejího startu vyhrát více než tři zápasy za sebou. Poslední dobou kupil navíc hlavně porážky.

Od kormidla byl proto začátkem týdne odvolán zkušený kouč Lindy Ruff, zatím jako dočasný záskok ho nahradil dosavadní asistent Travis Green. Ve čtvrtek večer mohl společně s celým mužstvem zahlédnout světlo na konci tunelu.

Ještě je naděje, nebalíme to, vyslali Devils do světa jasný signál. Po třech vystoupeních, v nichž neuzmuli ani bod a inkasovali celkem 14 branek, porazili v domácí hale Prudential Center 4:1 St. Louis Blues.

Green si tak mohl proti soupeři, který je ve velmi podobné pozici - jen v Západní konferenci - odškrtnout první triumf od převzetí pravomocí hlavního trenéra. Při debutu proti rozjetým Florida Panthers musel v úterý vstřebat prohru 3:5.

"Kdykoliv se dočkáte s týmem prvního vítězství, je to vždy pěkné," prohlásil Green. "Docela jistě si ze zápasu schovám i puk, který mi to bude připomínat."

Výrazný podíl na úspěchu měl český útočník Ondřej Palát, jenž se vrátil do sestavy poté, co duel proti Panthers vynechal kvůli blíže neupřesněnému zranění ve spodní části těla. "Teď už jsem ale v pohodě, cítím se dobře," ujistil.

Zaznamenal dvě asistence a byl vyhlášen třetí hvězdou zápasu. Stejnou bilanci měl v elitní první formaci Nico Hischier. Oba tak pomohli k hattricku hlavní hvězdě večera, kterou se stal Timo Meier, jenž si vedle tří branek připsal navrch nahrávku.

"Byl to dobrý zápas od celé naší lajny," pochvaloval si Palát, jenž si v sezoně polepšil na 26 bodů (9+17) z 52 utkání. "Ale zároveň také od celého týmu," ocenil dvaatřicetiletý rodák z Frýdku-Místku.

Devils druhou výhrou za posledních šest vystoupení vylepšili svou celkovou bilanci na 31-28-4. Přiblížili se tak na šest bodů za Detroit Red Wings a Tampa Bay Lightning, kteří mají ve Východní konferenci aktuálně v rukách divoké karty na posledních postupových pozicích do play off.

"Chtěli jsme hrát co možná nejjednodušší hokej a zaměřit se na defenzivní stránku hry. Vepředu góly dávat umíme, máme tu na to spoustu šikovných hráčů," poznamenal Palát. "A přesně to je také to, co jsme udělali."

"Vítězství přináší rozhodně mnohem více zábavy, teď si ten pocit musíme v sobě uchovat," řekl Meier, jenž zaznamenal pátý hattrick v NHL, ale svůj vůbec první v barvách klubu z Newarku. "Musíme teď dál pracovat na naší hře, dál ji budovat a zlepšovat. Ještě je před námi celkem dost zápasů (19) a věříme, že se ještě můžeme nadechnout k velkému tlaku a dostat se do pozice, která nás posune do play off a bojů o Stanley Cup. Je třeba věřit a tvrdě pracovat."

Základem k úspěchu byla velmi povedená první třetina. Dost možná nejlepší dvacetiminutovka v podání Devils v této sezoně. Soupeře v ní přestříleli 16-5 a díky dvěma Meierovým trefám měli na své straně vedení 2:0.

"Věděli jsme, v jaké jsme pozici my. A stejně tak i to, v jaké pozici je St. Louis. Bylo jasné, že to bude hodně těžký zápas," hlásil Palát. "Ale odehráli jsme povedenou první třetinu, což nám pomohlo."

"Pro celý tým bylo moc důležité, abychom vyjeli na led a hráli velmi dobře od samého začátku," doplnil kouč Green. "Ta první třetina byla vážně dobrá."

Meier se poprvé prosadil ve 14. minutě, kdy využil přesilovku, pak zvýšil po první Palátově nahrávce na začátku 17. minuty. Brandon Saad sice před polovinou utkání odmazal nulu na kontě Blues a prolomil kouzlo gólmana Nica Dawse (23 zákroků), ale Meier ve 37. minutě za Palátova přispění vrátil domácím klid. V závěru pak vše dovršil trefou do prázdné branky Erik Haula.

"Některé ty góly mi kluci vážně pěkně připravili. A já pak byl už jen na tom správném místě pro zakončení," těšilo Meiera. "V útoku jsme předvedli pár vážně pěkných věcí."

"Timo je velkou součástí téhle party. A je moc důležité, aby se mu dařilo," podotkl Green. "Občas pro něho nebylo jednoduché najít svou hru, ale teď bude mít ze sebe docela určitě lepší pocit."

Jeho svěřenci se dokázali úspěšně vypořádat i s absencí zkušeného útočníka Tylera Toffoliho, který nebyl v sestavě s ohledem na možnosti jeho výměny jinam. O to důležitější byla role dalších ostřílených hráčů týmu, mezi něž patří i Palát.

"I když jsem proti Panthers ten předchozí zápas nehrál, tak kluci předvedli proti nejlepšímu týmu ligy dobrý výkon. Tentokrát jsme si jen dali trochu větší pozor na detaily v našem obranném pásmu," ocenil vyhlášený český bojovník.

Za jeho bohatou dosavadní kariéru v NHL, během níž slavil dvakrát zisk Stanley Cupu s Tampa Bay Lightning, nehrál s mužstvem play off pouze dvakrát - v sezonách 2012-13 a 2016-17.

Zatím ještě není konec všech nadějí ani letos. A můžete se spolehnout, že Palát udělá vše proto, aby ve vyřazovacích bitvách nescházel potřetí.