Preview 1. kola: Západní konference

Velkou řežbu od prvního kola slibují zápasy na Západní hokejové frontě. Největší pozornost bude patrně upřena na souboje obhájců Stanley Cupu z Vegas Golden Knights proti nejlepšímu týmu konference Dallas Stars.

Bídnou bilanci proti Winnipeg Jets ze základní části budou chtít napravit šampioni 2022 z Colorado Avalanche. Naopak pozice vítěze Pacifické divize hodlají využít Vancouver Canucks v sérii s Nashville Predators a Los Angeles Kings věří, že do třetice to proti Edmonton Oilers v úvodní rundě konečně vyjde.

Připoutejte se! Startujeme...

DALLAS STARS (C1) vs. VEGAS GOLDEN KNIGHTS (DK2)

První zápas: úterý 03:30 SELČ v Dallasu

Bilance: 52-21-9 vs. 45-29-8

Vzájemné zápasy: 2:3 po náj., 1:2 po prodl., 1:6

Největší hvězdy: Jason Robertson, Joe Pavelski, Miro Heiskanen vs. Jonathan Marchessault, Jack Eichel

Češi v sérii: Radek Faksa (Dallas), Tomáš Hertl (Vegas)

Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Tohle je těžkotonážní bitva hned na začátek. Před rokem se oba soupeři střetli až v konferenčním finále, kde v šesti zápasech uspěli Golden Knights.

"Měli jsme štěstí, že jsme tehdy vyhráli první dva zápasy v prodloužení," tvrdil Jack Eichel, centr Vegas, které ovládlo všechny tři vzájemné duely v základní části.

Vynikající sezonu ale prožívá především Dallas, kde hned devět hráčů překonalo hranici 50 bodů v čele s Jasonem Robertsonem (29+51), Joe Pavelskim (27+40) a Wyattem Johnstonem (32+33). Přes padesát šli ale i Roope Hintz, Matt Duchene, Jamie Benn, Tyler Seguin, Mason Marchment a obránce Miro Heiskanen.

"Máme skvěle poskládaný tým, ve všech lajnách ohromnou sílu. Letos je největší šance na zisk Stanley Cupu za dobu, co tu jsem," věří i český útočník ze čtvrté formace Radek Faksa.

Stars neochvějně věří i gólmanovi Jakeu Oettingerovi, který měl v základní části bilanci 35-14-4 s průměrem 2,72 gólu na zápas, úspěšností zákroků 90,5 procenta a třemi čistými konty. Proti Vegas se mu ale ve třech startech tolik nedařilo (průměr 3,21, úspěšnost 88,2 procenta).

Golden Knights zase věří své vítězné mentalitě. I když získali jistotu play off na své poměry až dost pozdě, mluví se u nich nahlas o obhajobě. Vedení jim příchody Noaha Hanifina, Anthonyho Manthy a Tomáše Hertla dalo jasně najevo, že se těmto myšlenkám nebrání.

Kouč Bruce Cassidy spoléhá dál na tvrdé jádro v čele s Jonathanem Marchessaultem (42+27), Eichelem (31+37), Williamem Karlssonem (30+30) a kapitánem Markem Stonem (16+37), který kvůli natržené slezině odehrál jen 56 zápasů. Před play off se ale zase vrátil k tréninku.

V obraně vyčníval zejména Shea Theodore (5+37), jasnou jedničku mezi tyčemi však Vegas nemá a dá se čekat, že starty asi rozloží mezi Logana Thompsona a loňského fantoma play off Adina Hilla, jehož forma v koncovce základní části ale byla dost vachrlatá.

Zatímco loni se ve vzájemné sérii radovalo Vegas, v roce 2020 uspěl v pěti zápasech Dallas a v bublině postoupil do finále. Na pohár si však nesáhnul.

"Veteráni jako Pavelski, Benn, Duchene mají ohromnou touhu to změnit," tvrdí Faksa. Stars získali svůj dosud jediný Stanley Cup v roce 1999.

WINNIPEG JETS (C2) vs. COLORADO AVALANCHE (C3)

První zápas: pondělí 01:00 SELČ ve Winnipegu

Bilance: 52-24-6 vs. 50-25-7

Vzájemné zápasy: 4:2, 6:2, 7:0

Největší hvězdy: Connor Hellebuyck, Mark Scheifele, Josh Morrissey vs. Nathan MacKinnon, Cale Makar, Mikko Rantane

Češi v sérii: nikdo

Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Kdyby záleželo jen na základní části, není se o čem bavit. Jets přehráli Colorado ve třech vzájemných duelech s celkovým skóre 17:4! Podobné tornádo se ale v sérii čekat nedá. Avalanche v ní budou chtít odčinit i loňský lapsus úvodního dějství se Seattle Kraken, s nimiž prohráli v sedmi zápasech.

Winnipeg se loni pakoval také v prvním kole, ale už po pěti utkáních s Vegas. V létě generální manažer Kevin Cheveldayoff poslal do Kings nespokojeného Pierre-Luca Duboise, den před začátkem sezony uzavřel nové kontrakty se Scheifelem a gólmanem Hellebuyckem a nad Manitobou se začalo vyjasňovat.

Jets ještě přisvítili na závěr základní části, když si po šesti porážkách v řadě připsali osm výher po sobě a získali výhodu domácího prostředí v úvodním kole. Souvisí to i s návratem Gabriela Vilardiho, jednoho ze tří důležitých útočníků, které Winnipeg proti Vegas loni neměl. Těmi zbylými jsou posily získané před uzávěrkou přestupů: Sean Monahan a Tyler Toffoli. Monahan nasbíral ve 33 zápasech ve Winnipegu 24 bodů jako centr druhé lajny a Toffoli, ostřílený mazák pro play off, dal v 17 zápasech sedm gólů.

Winnipeg měl sice problém se zraněnými hráči, ale stihli se vrátit jak elitní střelec Kyle Connor, tak Scheifele. A tato sestava už může napáchat velké škody.

"Hrajeme konzistentně, věříme si," varoval Hellebuyck, základní kámen Jets a velký kandidát na Vezina Trophy - 37 výher, úspěšnost 92,1 procenta, průměr 2,39 gólu na utkání.

Ještě o výhru víc měla sice v základní části jednička Avalanche Alexandr Georgijev, ale největší balvan odpovědnosti bude navalen na MVP Colorada Nathana MacKinnona spolu s Calem Makarem a Mikko Rantanenem. Před dvěma lety byl X-faktorem týmu při jeho šplhu za trofejí český brankář Pavel Francouz, který ale v pátek definitivně uzavřel kariéru - Colorado bude potřebovat nové hrdiny.

Tím spíš, když v závěru základní části se špičkovými týmy Západu prohrávalo a navrch se zranil důležitý obránce Samuel Girard. Záležet bude i na výkonech spodní útočné šestky, která je v podstatě kompletně obměněná, s hráči jako jsou Ross Colton, Miles Wood a Brandon Duhaime.

Zlepšení, které zaznamenal v sezoně, by měl potvrdit i Jonathan Drouin. Třetí hráč draftu 2013 má od poloviny prosince téměř bod na zápas, když hraje vedle starého kamaráda z juniorky MacKinnona.

Do druhé lajny přišel nový centr Casey Mittelstadt. Ale on i řada dalších hráčů nemá žádné nebo jen minimální zkušenosti z play off. Kapitán Gabriel Landeskog, který před dvěma lety zvedl Stanley Cup po sérii s Tampou, svému týmu kvůli dlouhodobým problémům s kolenem zdolávat zeď jménem Hellebuyck nepomůže.

VANCOUVER CANUCKS (P1) vs. NASHVILLE PREDATORS (DK1)

První zápas: pondělí 04:00 SELČ ve Vancouveru

Bilance: 50-23-9 vs. 47-30-5

Vzájemné zápasy: 3:2, 5:2, 5:2

Největší hvězdy: J.T. Miller, Elias Pettersson, Quinn Hughes vs. Filip Forsberg, Roman Josi, Juuse Saros

Češi v sérii: Filip Hronek (Vancouver)

Šance podle NHL.com/cs: 55/45

Šest z osmi týmů, které se v minulé sezóně probojovaly do play off ze Západní konference, se vrací i v této sezoně. Dva nové, Canucks a Predators, jdou na sebe. Je to teprve podruhé, co se střetnou v sérii, v roce 2011 Canucks vyhráli v šesti zápasech druhého kola a podlehli až Boston Bruins ve finále. Ve Vancouveru se ale zápasy vyřazovací části uskuteční poprvé od roku 2015. Od té doby se Canucks dostali do play off jen před čtyřmi lety, kdy se hrálo v bublině v Edmontonu.

"Jsme dostatečně sebevědomí," řekl útočník Canucks Dakota Joshua a hned to sám potvrdil: "Bude vzrušující Predators nejdřív porazit doma a pak sledovat, jak se série vyvine."

Nashville loni nepostoupil mezi nejlepší osmičku konference poprvé od roku 2014, od roku 2018 ale nevyhrál sérii a rychle si přivlastnil roli outsidera, od kterého se tolik nečeká.

"Máme před sebou těžkou práci. Ale prostě se na ně vrhneme," vyhlásil kouč Andrew Brunette. "Žádné vytáčky."

Canucks zahájili sezonu bilancí 12-3-1, 23. prosince se posunuli do čela Pacifické divize a získali svůj první divizní titul od sezóny 2012-13. Predators naopak odstartovali deseti porážkami z úvodních 15 startů, ale jakmile začali lépe chápat nový systém, v dalších 16 duelech dosáhli zápasového skóre 13-3-0. Rekordní osmnáctizápasovou bodovou sérií (16-0-2) od 17. února do 26. března si pak upevnili pozici v tabulce i sebevědomí.

Canucks však vyhráli všechny tři zápasy proti Nashvillu v základní části se skóre 13:6. Všechny se ovšem uskutečnily ještě v první polovině sezony, než se hra Nashvillu začala ubírat správným směrem.

"Byli v závěru docela rozjetí, takže se cítí asi mnohem lépe, než když jsme s nimi hráli my. Každopádně by to měla být skvělá série," řekl Joshua.

Ukáže i to, jak se se zodpovědností play off poprvé vyrovná mladý kapitán Canucks Quinn Hughes, který byl nejdominantnějším obráncem základní části (17+75), k tomu měl bilanci +38 v plus/minus a průměrně strávil na ledě 24:41 minuty na utkání. V přesilovkách posbíral 54 bodů, nejvíc mezi beky. V sérii s Predators bude mít ale na starosti i krocení Filipa Forsberga, který prožil nejlepší ofenzivní sezonu ze svých dvanácti v NHL, když se 48 góly zlepšil rekord klubu a s 94 body si vytvořil osobní maximum. Navíc vstřelil 11 vítězných gólů, druhý nejvyšší počet ze všech hráčů.

Tentokrát bude cílit na brankáře Thatchera Demka, který je po zranění kolena. Ale vypadal fit a potvrdil svou bilanci 35-14-2 s průměrem 2,45 gólu na zápas, úspěšností zákroků 91, 8 procenta a pěti čistými konty.

Finský gólman Nashvillu Juuse Saros bude těžit z větších zkušeností, v play off má úspěšnost 91,4 procenta. Pokud se mu nebude dařit, může se Brunette obrátit na dalšího Fina Kevina Lankinena.

EDMONTON OILERS (P2) vs. LOS ANGELES KINGS (P3)

První zápas: úterý 04:00 SELČ v Edmontonu

Bilance: 49-27-6 vs. 44-27-11

Vzájemné zápasy: 3:2 po náj., 0:4, 4:2, 4:1

Největší hvězdy: Connor McDavid, Leon Draisaitl, Zach Hyman vs. Anže Kopitar, Drew Doughty, Kevin Fiala

Češi v sérii: David Rittich (Kings)

Šance podle NHL.com/cs: 60/40

"Měli jsme to v hlavě celou sezonu. Asi jsou nám souzeni," reagoval kapitán Anže Kopitar, když si jeho Kings výhrou 5:4 v prodloužení nad Chicago Blackhawks potřetí v řadě zařídili první kolo play off proti Edmontonu. V roce 2022 Oilers vyhráli v sedmi zápasech, loni v šesti. A letos?

"Víme, že jsou opravdu dobrým týmem. Mají řadu hvězdných hráčů, takže to bude těžká série, ale doufáme, že přijde náš čas. Chceme je porazit," tvrdil mladý forvard Kings Quinton Byfield.

Oilers ale ovládli tři ze čtyř vzájemných zápasů proti Kings, všechny až po nástupu kouče Krise Knoblaucha, který 12. listopadu nahradil Jaye Woodcrofta; ten měl v době vyhazovu s týmem bilanci 3-9-1.

Ale také Los Angeles v této sezoně měnilo trenéra, když 2. února propustilo Todda McLellana a do funkce uvedlo Jima Hillera (21-12-1).

"Předchozí play off zažehla velkou rivalitu, už ty souboje v základní části byly napjaté," tvrdil Byfield.

U Oilers jsou klíčové persony jasné. Connor McDavid nasbíral v základní části 132 bodů (32+100), Leon Draisaitl 106 bodů (41+65) a Zach Hyman nastřílel 54 gólů. Činil se i obránce Evan Bouchard s 82 body (18+64).

Gólmanská jednička Stuart Skinner měl v 59 zápasech bilanci 36-16-5 s průměrem 2,62 gólu na zápas, úspěšností zákroků 90,5 procenta.

U Kings statistiky tak působivé nejsou. Vévodili jim Adrian Kempe (28+47), Kevin Fiala (29+44) a veterán Kopitar (26+44), spolu s Drewem Doughtym (15+35) poslední pamětník dvou triumfů Kings ve Stanley Cupu (2012, 2014).

Na bývalé spoluhráče z Oilers se ale jistě bude chtít vytáhnout gólman Cam Talbot, který měl v 54 zápasech bilanci 27-20-6, průměr 2,50, úspěšnost 91,3 procenta a tři čistá konta. Kdykoli však může zaskočit i David Rittich, který má nejlepší statistiky zámořské kariéry - průměr 2,15, úspěšnost 92,1 procenta a také tři nuly.

Oilers a Kings se v play off utkali celkem devětkrát, přičemž Edmonton vyhrál sedm sérií, včetně posledních pěti.

"Takže je nejvyšší čas to změnit," prohlásil Byfield.