Preview finále Východní konference

Jeden je favoritem, druhý černým koněm play off, který favority kosí. Carolina Hurricanes šli do Stanley Cupu jako druhý nasazený tým Východu, Florida Panthers až jako osmý, poslední. Přesto se prokousali až do finále Východní konference a v něm si dělají zálusk na skalp rivala, se kterým se ve vyřazovací části ještě nikdy nestřetli.

Východní finále se tentokrát odehraje na jihu. Vzhledem k tomu, že se v něm střetnou ofenzivně nadupané týmy, které dávají spoustu gólů, však může být neméně atraktivní než střety tradičních týmů ze severu. Tím spíš, že bude i s českou účastí: kanonýra Martina Nečase se bude snažit zastavit také řízný floridský zadák Radko Gudas.

Panthers, kteří s bilancí 42-32-8 postoupili do vyřazovacích bojů až na poslední chvíli, se už teď dostali v play off nejdál od roku 1996, kdy hráli finále Stanley Cupu (0:4 s Colorado Avalanche). Na své letošní cestě vyřadili nejprve superfavorita Boston Bruins v sedmi utkáních, ve 2. kole si v pěti zápasech poradili s Toronto Maple Leafs.

"Je to neskutečný pocit. Dostat se do finále Východní konference je pro nás obrovská věc," prohlásil floridský kapitán Aleksander Barkov po vyřazení Toronta. "Nechceme myslet moc dopředu. Samozřejmě můžeme snít o tom, že se dostaneme (do finále Stanley Cupu), ale tak to nefunguje. Čeká na nás vynikající tým a je před námi hodně těžká série, na kterou se musíme připravit."

Carolina (52-21-9) měla v základní části o 10 výher víc než Panthers a po vyřazení Bostonu zůstala nejvýše nasazeným týmem na Východě. I vzájemnou bilanci z této sezony má lepší, vyhrála dva zápasy, Florida jen jeden.

V prvních dvou sériích play off pak nechal celek z Raleighu rychle zapomenout na slabší formu ze závěru klasické sezony: v šesti utkáních si poradil s New York Islanders, pak v pěti s New Jersey Devils. Ve finále konference je poprvé od roku 2019, kdy v něm vypadl s Bostonem.

"Nechceme se dívat moc dopředu. Ale samozřejmě si chceme si vybojovat šanci hrát (o titul), chceme se stát součástí velkého tažení," prohlásil obránce Hurricanes Brent Burns, jenž si zahrál finále Stanley Cupu se San Jose Sharks v roce 2016.

Jižanský souboj bude pikantní také proto, že se při něm na ledě potkají tři bratři. Jordan Staal je kapitánem Caroliny, centr Eric Staal a obránce Marc Staal proti němu budou bojovat za Panthers.

ÚTOK

Velká síla Hurricanes tkví ve skvělých obranných řadách, ale vyvážený tým má také vynikající ofenzivu. Z mužstev v letošním play off drží čtvrtý nejvyšší průměr vstřelených branek na zápas (3,64) i přesto, že hraje bez tří elitních forvardů: Max Pacioretty je dlouhodobě na marodce s achilovkou, Andrej Svečnikov s vazy v koleni a Teuvo Teräväinen má zlomenou ruku.

"Myslím, že to hodně vypovídá o ostatních klucích, kteří si konečně vydobyli uznání," uvedl kouč Caroliny Rod Brind'Amour. "Jsem na naší partu velice hrdý. Já jsem jen starý muž, který sedí za střídačkou a sleduje, jak všichni pracují jako tým. A je to skvělý tým."

O soudržné partě vypovídají i statistiky. Ani jeden člen kádru nedosáhl ani na bod na zápas, ale aspoň šest bodů nasbíralo už 11 z nich. Vedle tradičního tahouna Sebastiana Aha (5+5) dosáhl v 11 utkáních play off na 10 bodů také Jordan Martinook (3+7), na osmi jsou autor postupové trefy s New Jersey Jesper Fast (5+3), další křídelník Seth Jarvis (4+4) a zkušený centr Jordan Staal (2+6).

Trochu víc se možná čekalo od nejproduktivnějšího hráče mužstva v základní části Martina Nečase, jenž se postupně propadl do třetího útoku vedle kapitána Staala, ale v sérii s Devils se rozstřílel a celkově se dostal na šest bodů (4+2) podobně jako Jesperi Kotkaniemi a Stefan Noesen (oba 3+3). Tři góly má na kontě také čtvrtý centr Paul Stastny, veterán, jenž do východního finále vnáší slovenskou stopu. Svižnou pomocí je křídlo třetí lajny, nováček Jack Drury.

Oproti vyrovnanějším formacím Hurricanes má Florida útok, ze kterého vyčnívají hvězdy. Matthew Tkachuk nasbíral ve 12 utkáních 16 bodů (5+11) a také +10 v plus/minus hodnocení. Skvělou formu má dvanáctibodový Carter Verhaeghe (5+7), jenž už rozhodl tři zápasy vítěznou trefou. Jeho centr Barkov nasbíral v první lajně s Anthonym Duclairem devět bodů (2+7).

Produktivní druhý centr Sam Bennett má osm bodů (4+4) stejně jako Sam Reinhart (6+2), který je spolu s obráncem Brandonem Montourem nejlepším střelcem týmu v play off. Uprostřed čtvrté lajny obranářů bruslí Eric Staal, který vyhrál Stanley Cup jako jeden z tahounů Caroliny v roce 2006.

Panthers soupeře většinou nepřehrávají, ale dovedou využít své šance. Ve střelách na branku mají průměr pro a proti záporný (31,7 vs. 35,3) přesto mají v play off kladné skóre 40:37.

OBRANA

Zadní řady jsou chloubou Hurricanes. V nenápadného, ale o to důležitějšího lídra defenzivy dorostl Jaccob Slavin, který v první dvojici zajišťuje ofenzivně laděného Brenta Burnse a sám přitom nasbíral v play off šest bodů (2+4); veterán Burns má ještě o dva víc (2+6). Dva góly a čtyři nahrávky má také Brett Pesce, jenž hraje v důležitém druhém tandemu s Brady Skjeiem, ve třetím páru má Carolina dalšího útočně laděného beka Shaynea Gostisbeherea.

Obrana Hurricanes je klíčová při řízení hry týmu, který má rychlý přechod dopředu a dovede soupeře na dlouhou dobu svírat v jeho pásmu. Právě beci pomáhají Carolině přehrávat soupeře nejvíc ze všech celků ve 2. kole (SAT 53,6 procenta) - její poměr střel na branku (v průměru 33,3 vs. 27,8) je pak nejlepší ze všech 16 účastníků play off.

Co se produktivity týče, může se ale šestici vzadu v letošním play off Florida téměř rovnat. Především díky již zmiňovanému Montourovi, který dal šest branek, nasbíral devět bodů a hraje přes 25 minut za zápas podobně jako Gustav Forsling (2+3). Tradičním lídrem je vzadu Aaron Ekblad, který nasbíral pět bodů a stará se o ofenzivní esa soupeře.

Gudas ve třetí obraně prožil výborný závěr série s Torontem: ve třetím utkání si připsal jednu a v pátek dvě asistence, s 52 hity je lídrem týmu a v letošním play off je pátý i přesto, že hraje jen něco přes 17 minut za zápas.

BRANKÁŘI

Hurricanes neměli před začátkem Stanley Cupu bůhvíjakou formu, ale právě kvalitní výkony brankářů jim umožnily dostat se v play off zpátky do sedla. Antti Raanta převedl mužstvo přes větší část úvodního kola, když v pěti startech vychytal tři výhry s průměrem 2,59 a úspěšností 90,6.

Ještě lepší byl pak uzdravený Frederik Andersen, který se postaral o postup do 2. kola v posledním duelu s Islanders a v něm pak byl velkou oporou proti New Jersey. Celkem odchytal šest utkání s pěti výhrami, průměrem 1,8 a velmi vysokou úspěšností 93,1 procenta.

"Prostě si to užívám, to je pro mě nejdůležitější," usmál se dánský mazák. "Pár let jsme na tuhle příležitost čekali a teď z ní chceme vytěžit co nejvíc."

Florida našla spasitele ve staronové hvězdě. Zatímco mladík Spencer Knight nastoupil do Asistenčního programu NHL/NHLPA, do 1. kola proti Bruins vedl tým objev závěru základní části Alex Lyon. Když se mu přestalo dařit, vystřídal ho po třech zápasech veterán Sergej Bobrovskij a postaral se o obrat v sérii z 1:3 na 4:3 na zápasy, načež si poradil i s Torontem.

Dvojnásobný držitel Vezina Trophy (2013, 2017) si rozvzpomenul na slavnější léta kariéry a připomněl je i svými čísly: bilancí 7-2, průměrem 2,82 a úspěšností 91,8 procenta.

PŘESILOVKY/OSLABENÍ

V přesilovkách ani jeden ze soupeřů nijak extra nevyniká. Florida má solidní bilanci 27,6 procenta, v play off je ale až šestá. Carolina je na tom s 18,9 procenta o dost hůř.

Lídrem Panthers je se dvěma přesilovkovými góly obránce Montour, bodově je na tom s pěti zápisy (1+4) nejlépe Tkachuk. U Hurricanes je nečekaným přesilovkovým žolíkem křídelník Noesen (2+2), Nečas má v početních výhodách bilanci 1+2.

O dost lepší je to s Carolinou v oslabeních - soupeři proti ní využijí jen jednu přesilovku z deseti a s 90 procenty jsou tak Hurricanes nejlepším týmem letošního play off. Panthers jsou na tom naopak dost bídně, úspěšnost 65,8 je řadí na čtvrté místo od konce a ukazuje, že důsledně bránit přesilu protivníka mužstvu ze Sunrise nejde.

TRENÉŘI

Pro floridského kouče Paula Maurice je souboj s Hurricanes pikantní. Jako trenér totiž vedl ještě předchůdce nynějšího soupeře Hartford Whalers (a po přestěhování Carolinu) celkem 11 let: poprvé v letech 1995-2004 a podruhé 2009-2011.

"Všechny moje děti se tam narodily, prožil jsem tam velký kus života," upozornil Maurice. "Koučoval jsem tři jejich pozdější trenéry, takže už jsem asi starý..."

Jedním z hokejistů, kteří pod Mauricem bojovali za Hurricanes, byl Brind'Amour, současný hlavní trenér Caroliny. Ten jako lídr útoku dovedl Hurricanes dosud k jedinému Stanley Cupu v historii (v roce 2006 s Josefem Vašíčkem a Františkem Kaberlem v sestavě).

CAROLINA POSTOUPÍ, KDYŽ...

...dokáže i Panthers nadiktovat své tempo hry a překonat Bobrovského, jenž chytil ve floridském brankovišti ve 34 letech druhou mízu. V mezihře jsou Hurricanes lepším týmem, ale musí to přetavit v góly. Určitě by pomohl větší bodový příspěvek od Nečase.

FLORIDA POSTOUPÍ, KDYŽ...

...bude hrát disciplinovaně a i proti vynikajícímu Andersenovi dokáže využívat šance tak jako proti slabším brankářům Toronta. Vzhledem k bídné hře v oslabení nelze riskovat příliš mnoho přesilovek soupeře. A prosadit se proti kvalitním gólmanům a obraně Caroliny bude určitě složitější než ve 2. kole proti rychle rozhozeným Maple Leafs.