"Bude to parádní zápas. Očekávám skvělou atmosféru, protože i jejich fandové přijedou ve velkém počtu. To určitě celému večeru dodá šťávu," těší se edmontonský obránce Darnell Nurse.
Edmonton a Calgary hrají ve stejné divizi už 42 let (od ročníku 1981-82, kdy se Flames přistěhovali z Atlanty), obě města dělí sotva 300 kilometrů, což je na kanadské poměry 'co by pukem dohodil'.
"Tahle rivalita má spoustu vrstev napříč různými generacemi, nabízí spoustu velkých příběhů. Jako fanoušek určitě chcete sledovat zápasy, ve kterých o něco jde a které i pro nás hráče hodně znamenají. A já si pamatuju, že jako kluk jsem se na tenhle souboj vždycky těšil. Teď si ho i zahraju pod širým nebem, což bude ještě lepší," vykládá kanadský forvard Oilers Zach Hyman.
Hrdinou prvního Heritage Classic byl montrealský útočník Richard Zedník, jenž pomohl k výhře dvěma góly. I tentokrát by mohl mít prestižní souboj slovenského zástupce: v Calgary rozjel slibně sezonu útočník Adam Ružička. Po sedmi utkáních měl čtyřiadvacetiletý Bratislavan na kontě čtyři body za dva góly a dvě asistence. V úterním utkání s New York Rangers se však zranil v horní části těla. Problémy mají být krátkodobějšího rázu, ale jeho nedělní start je v ohrožení.
Zranění, které by pro osud zápasu mohlo mít ještě důležitější význam, však postihlo Edmonton. V sobotu proti Winnipeg Jets nedohrál kapitán Connor McDavid, jenž poté vynechal dva zápasy. Podle prvních prognóz měl být na marodce jeden až dva týdny se zraněním v horní části těla.
Ve čtvrtek už hvězdný forvard znovu bruslil a pokud všechno půjde dobře, mohl by Heritage Classic stihnout; nejspíš se to však dozvíme až v den zápasu. Stejně jako to, zda do branky hostů nastoupí Jakob Markström, nebo český gólman Dan Vladař.
Duel na stadionu amerického fotbalu pro více než 50 tisíc diváků bude každopádně pro oba celky vítanou příležitostí, jak vyspravit skřípající vstup do nové sezony.
Calgary (2-5-1) ve čtvrtek nedalo ani gól St. Louis Blues, prohra 0:3 pro něj byla čtvrtá v řadě a šestá z posledních sedmi utkání.
"Všichni už máme porážek plné zuby," hořekoval obránce Nikita Zadorov. "Nechci prohrát čtyři zápasy v kuse. Ale sezona teprve začala, pořád to můžeme vyspravit. Věřím v náš tým. Myslím, že máme dobrý kádr, spoustu kvalitních hráčů. Myslím, že se z toho dostaneme."
Edmonton (1-5-1) dopadl v posledním duelu před Heritage Classic navlas stejně, prohrál doma 0:3 s New York Rangers. A v tabulce je ještě o dva body pod Flames, na předposledním místě Pacifické divize.
Na liknavý úvod by však teď měly oba celky zapomenout. Vždyť těžko hledat větší motivaci než v zápase s největším rivalem v takových kulisách, jaké nabídne Commonwealth Stadium. Místo, kde se zrodila novodobá tradice outdoorových klání, kterých se od doby prvního Heritage Classic (včetně) konalo celkem už 37 a na stadionech je navštívilo úchvatných 1.851.642 diváků (průměr 52.904 na zápas).
Pod hlavičkou Heritage Classic, který hrají výhradně kanadské celky, se bude hrát posedmé; Edmonton i Calgary si v něm zahrají potřetí. Oilers po prohře 3:4 s Canadiens v roce 2003 vyhráli v Heritage Classic 2016 nad Winnipeg Jets na ledě soupeře 3:0. Flames v roce 2011 porazili na venkovním stadionu v Calgary Montreal 4:0 a v roce 2019 prohráli v Regině s Jets 1:2 po prodloužení.
"Počítá se to do základní části, ale jde o víc. V tomhle zápase je toho tolik..." nadechl se Hyman. "Máme tady bruslení s rodinami, zvýšený zájem médií, odlišné vybavení, odlišné kulisy. Celý ten den je prostě jiný. Někdy čekáte na sluníčko, jindy na další věci. Určitě se nemůžete spoléhat na běžnou rutinu. Už tím je to výjimečné."
