Preview před kempem: Los Angeles Kings

V polovině září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs proto v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Pokračujeme s Los Angeles Kings.

Od posledního zisku Stanley Cupu už v Kalifornii uteklo deset let. V týmu jsou sice stále pamětníci tehdejšího triumfu Anže Kopitar a Drew Doughty, ale Kings v posledních letech nejsou v play off výraznou hrozbou. Třikrát v řadě vypadli v prvním kole s Edmonton Oilers.

Generální manažer Rob Blake tak chce vidět změny. Přispěl k nim i letním pohybem, kdy se rozloučil s Pierre-Lucem Duboisem (Washington Capitals) i Viktorem Arvidssonem (Edmonton) a přivedl univerzálnější hráče, jako jsou Warren Foegele a Tanner Jeannot.

Tou nejvýraznější změnou má být ale proměna herního systému, k níž vyzval pětapadesátiletého kouče Jima Hillera.

"Musíme to udělat, jestli chceme být úspěšní," prohlásil Blake.

Hiller se k vynikající defenzivě bude snažit z týmu dostat větší produktivitu, v čemž pochopitelně nespoléhá jen na sedmatřicetiletého Kopitara. Progres je potřeba od Kevina Fialy a Adriana Kempeho. Hodně si kouč slibuje od komplexního mladíka Quintona Byfielda.

"Bude to proměna zcela zásadní," věří Blake trenérovi, který se učil od Mikea Babcocka i Barryho Trotze. Hiller plánuje novinky ve forčekingu i v zakládání útočných akcí.

Kemp by měl přispět i k rychlejší adaptací nadějných útočníků Alexe Turcottea a Akila Thomase. Ve třiadvaceti, respektive čtyřiadvaceti letech už mají nejvyšší čas usadit se na stálo v prvním týmu a dát definitivně sbohem farmě v Ontariu.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2024-25

Brankáři: Darcy Kuemper, David Rittich.

Obranné dvojice: Mikey Anderson, Drew Doughty - Vladislav Gavrikov, Brandt Clarke - Joel Edmundson, Jordan Spence.

Útočné formace: Alex Laferriere, Anže Kopitar, Adrian Kempe - Kevin Fiala, Quinton Byfield, Arthur Kaliyev - Trevor Moore, Phillip Danault, Warren Foegele - Tanner Jeannot, Alex Turcotte, Akil Thomas.

Náhradníci: Andreas Englund, Jacob Moverare, Trevor Lewis.

NEJVĚTŠÍ NADĚJE: Brandt Clarke

V Nových Zámcích se teď možná bude ještě víc vzpomínat, jak zde v sezoně 2020-21 hostili kanadského teenagera, který se před třemi lety stal osmičkou draftu.

Clarke bral své působení na Slovensku jako další krok k dospělému hokeji, ve 21 letech má teď za sebou i 55 zápasů v AHL, kde posbíral 48 bodů (11+37). V minulém ročníku byl v Top 5 nejproduktivnějších beků soutěže.

Za dvě sezony už si ale připsal i 25 startů za Kings a od Hillera by měl dostat nejen místo ve druhém obranném páru, ale i větší zodpovědnost při podpoře útoků. S tím pak souvisí i pozice ve druhé přesilovkové formaci, o kterou se však bude muset utkat s Jordanem Spencem.

NEJVĚTŠÍ OTAZNÍK: Vyjde sázka na Kuempera?

Ve sbírce úspěchů má Stanley Cup z roku 2022, jenže minulá sezona strávená u Washington Capitals Darcymu Kuemperovi moc nevyšla. A statisticky to byla slabota. 13 výher ze 33 zápasů s průměrem 3,31 gólu na utkání a úspěšností zákroků 89,0 procenta. Není divu, že ho ve druhé polovině sezony v pozici jedničky nahradil Charlie Lindgren.

Kings ale na čtyřiatřicetiletého veterána (13 sezon v NHL, 389 startů) vsadili, když se rozloučili s Camem Talbotem. Kuemper už u Kings působil v sezoně 2017-18, když dělal dvojku Jonathanu Quickovi, ale ještě před koncem ročníku byl vytrejdován do Arizona Coyotes.

"Minulá sezona byla pro mě celkem frustrující, protože jsme nevyhrávali tolik zápasů a já jsem až tolik nechytal. Chci ale dokázat, že předchozí ročník byl jen výjimkou. Věřím, že mohu být pro Kings stabilizující silou v brance. A že můžu chytat jako gólman, ne kterého je spoleh," doufá Kuemper.

Pokus by ale zůstalo jen u přání, bude jistě připraven zaskočit David Rittich, který u Kings začínal loni na farmě, ale jakmile se objevil v prvním týmu, už svou šanci nepustil.

Zaznamenal 13 výher z 22 startů, úspěšnost zákroků 92,1 procenta, průměr 2,15 gólu na zápas a tři čistá konta. K tomu ani moc dlouho nelicitoval o novém kontraktu na milion dolarů.

Kouč brankářů Mike Buckley se postará o gólmanskou rotaci. Pro větší klid Kings by v ní častěji mělo padat Kuemperovo jméno. Silná jednička bývá hlavním předpokladem dobré sezony.

REÁLNÉ AMBICE: 2. kolo play off

Pokud Kings v play off zase vyfasují Edmonton, radost z toho mít nebudou. Oproti většině konkurence z Pacifické divize jsou ale hráči z Los Angeles o kus dál a postup mezi nejlepší osmičku Západu by pro ně měl být povinností.

První dvě lajny působí elitně, vyztuženy jsou i třetí a čtvrtá formace. Otazníky směřují spíš do defenzivy, které dál vládne veterán Doughty.

GM Blake chce ale prolomit nejen prokletí prvního kola z minulých tří sezon. Sérii totiž Kings nevyhráli už deset let, to nevypadá dobře na papíře ani v realitě.