32/32: Tři otázky před sezonou New Jersey Devils

NHL.com/cs se od 1. srpna do 1. září zaměřuje na analýzu všech 32 týmů ligy. Kromě hlavního článku rozebírá i tři důležité otázky, kterým mužstva čelí. Na řadě jsou New Jersey Devils.

Jaká verze Markströma přichází?

Není přeháněním napsat, že opravdu elitního brankáře měli v Newarku naposledy v časech, kdy kariéru uzavíral legendární Martin Brodeur. Posledních pět let jde o seznam více či méně úspěšných dočasných řešení: Vítek Vaněček, MacKenzie Blackwood, Keith Kinkaid… Jen Cory Schneider byl od Brodeurova konce spolehlivou dlouhodobější jedničkou, jeho časy jsou však také dávno pryč.

A teď přichází Jacob Markström. Po divokém ročníku s celkem pěti brankáři v akci vedení Devils obětovalo i volbu v 1. kole draftu, aby přivedlo z Calgary Flames švédského čahouna.

Otazníky tu však jsou. Rodák z Gävle oslavil už 34. narozeniny a poslední dvě sezony zdaleka nedosahoval formy, s níž v ročníku 2021-22 vychytal devět čistých kont a s úspěšností zákroků 92,2 procenta a průměrem 2,22 gólu skončil druhý v hlasování o Vezina Trophy.

"Je to pro mě velká výzva, ale já chci být pod tlakem. Chci, aby mě ostatní mačkali, protože věřím, že pak budu nejlepší," pronesl Markström po podpisu smlouvy a ocenil, že se mu hned ozval právě Brodeur, dnes člen klubového vedení: "Mít v kancelářích někoho takové, to je pro mě obrovská věc."

Vzhledem k tomu, že záda mu má krýt veterán Jake Allen a z farmy Nico Daws, je Markströmův návrat do elitní formy nezbytnou podmínkou pro návrat Devils do play off. Stejně tak to, aby zůstal zdráv, což se mu v posledním ročníku za Flames také nepovedlo.

Co týmu vtiskne Keefe?

Že je play off jiná soutěž, o tom by zrovna on mohl vyprávět. Za posledních pět sezon, kdy je vedl Sheldon Keefe, jsou Toronto Maple Leafs s bilancí 221-107-44 čtvrtým nejlepším celkem NHL v dlouhodobé soutěži. Jenže ve Stanley Cupu vyhráli jedinou sérii.

"Nehledám žádné výmluvy. Tohle je moje práce a v play off jsem ji neodvedl. Přijímám zodpovědnost," hodnotil chlapsky uznávaný odborník po vyhazovu.

Na úřad práce ale nemusel, Devils po něm lačně skočili. "Jakmile byl Sheldon volný, okamžitě se dostal do čela mého seznamu adeptů," přiznával GM Tom Fitzgerald. "Jsem nadšený z toho, že na naši nabídku kývnul. Skvěle komunikuje, věří ve spolupráci a využije své zkušenosti ohledně toho, jak vybudovat tým s ambicemi na Stanley Cup."

Po stěhování z Kanady čeká Keefeho násobně nižší tlak, než jaký zažíval v hokejem poblázněném Torontu.

A podobnosti se nabízejí, za pět Keefeho sezon bylo Toronto s průměrem 3,52 gólu na zápas na děleném druhém místě v NHL, i Devils disponují nabušenou ofenzivou, naposledy měli hned pět aspoň dvacetigólových střelců. A hlavně – Auston Matthews, Mitch Marner i William Nylander byli při jeho nástupu na lavičku ve věku dnešního Jacka Hughese či Dawsona Mercera, takže má Keefe za sebou i velkou práci ohledně rozvíjení výjimečných talentů.

Tou výstražnější podobností je naopak fakt, že ani Maple Leafs nemohli najít svoji nezpochybnitelnou jedničku mezi tyčemi a že jim v průměru obdržených branek za Keefeho éry náleželo až 14. místo v NHL…

Co s týmem udělá start v Praze?

Pro útočníka Ondřeje Paláta to bude parádní návrat na místo činu. Devils totiž ročník zahájí v pražské O2 Areně v rámci 2024 NHL Global Series presented by Fastenal, když se v české metropoli 4. a 5. října dvakrát utkají s Buffalo Sabres. Stane se tak na místě, kde letos Palát slavil titul mistra světa IIHF.

A s New Jersey by se rád odrazil k podobné jízdě.

"Velmi jasně říkám, že naší vizí je vyhrát Stanley Cup," pronesl Keefe po svém nástupu. "To zároveň znamená, že nejdřív musíte projít do play off a tam se dostanete jen tak, že si nastavíte správně všechny každodenní procesy. Jen to nám dá šanci ucházet se o nejvyšší metu."

Možnost odstartovat sezonu za Atlantikem sice obnáší extra cestování a nucenou změnu časového pásma, nabízí ale extra prostor pro stmelení týmu. To se Devils hodí: nejen proto, že částečně obměnili kádr, ale hlavně kvůli příchodu Keefeho, s čímž se nutně budou pojit změny v herním projevu.

"Poslední věcí, která by mi dělala starosti, byla naše ofenziva. A další položky jsme si odškrtli také," říká generální manažer Fitzgerald o příchodech Markströma a beka Bretta Pesceho. "Tím jsme dali dohromady všechny ingredience, který by uchazeč (o Stanley Cup) měl mít."

Pražský dvojzápas může urychlit to, aby Devils z těchto 'surovin' začali vařit vítězný pokrm.