Sezona 2019-20 tak bude pokračovat po pauze, která byla 12. března přerušená kvůli obavám z pandemie koronaviru. Plán návratu do hry zahrnuje 24 celků, jež budou hrát kvalifikaci: 12 z nich z Východní konference v Torontu a 12 ze Západní konference v Edmontonu.
V každém z hostitelských měst si tak osm týmů zahraje předkolo na tři vítězné zápasy o postup do prvního kola play off. Nejlepší čtyři mužstva z každé konference podle procenta získaných bodů mají postup do play off jistý a čeká je skupina o umístění, v níž každé odehraje tři duely.
Více k tématu: [Kolektivní smlouva byla prodloužena do roku 2026\]
"V obou místech, do nichž míříme, se zdají mít virus do jisté míry pod kontrolou," uvedl obránce Chris Tanev z Vancouver Canucks, které čeká jako soupeř v edmontonském předkole tým Minnesota Wild. "Se vším, co se děje, se věci mění každou hodinu. Ale momentálně to vypadá, že volba těchto dvou měst byla velmi chytrým tahem ligy."
V pondělí 13. července se otevírají tréninkové kempy všech 24 klubů, jež budou pokračovat ve hře; oficiálně jde o třetí fázi návratu do hry. Čtvrtá fáze nastane 26. července, kdy týmy odcestují do centralizovaných lokalit a každý tam odehraje jeden přípravný zápas.
Ve Východní konferenci postoupili přímo do prvního kola a tím i do skupiny o umístění v Torontu Boston Bruins (44-14-12; 71,4 procenta získaných bodů), Tampa Bay Lightning (43-21-6; 65,7), Washington Capitals (41-20-8; 65,2) a Philadelphia Flyers (41-21-7; 64,5).
V sériích předkola se na Východě střetnou Penguins (40-23-6; 62,3 procenta) s Canadiens (31-31-9; 50 procent); Hurricanes (38-25-5; 59,6) s Rangers (37-28-5; 56,4); Islanders (35-23-10; 58,8) s Panthers (35-26-8; 56,5) a Toronto Maple Leafs (36-25-9; 57,9) s Columbus Blue Jackets (33-22-15; 57,9).
