Spezza dohlíží v AHL i na Krále

Také v této sezoně vám každou sobotu přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i další ligy jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto díle jsme se podívali na působení kanadské legendy ve farmářském týmu Wilkes-Barre/Scranton.

Co by za takovou kariéru drtivá většina hokejistů dala... Ale Jason Spezza nesedí doma v křesílku a nepouští si záznamy některého ze svých 1248 zápasů v NHL, kde posbíral 995 bodů (363+632). V jednačtyřiceti letech se dvojka draftu 2001 zase učí.

Před 23 lety si z vysoké pozice stáhli nadějného juniora Ottawa Senators. Během play off Calder Cupu 2002 debutoval Spezza mezi profíky z Grand Rapids Griffins. V následující sezoně už se pohyboval mezi prvním týmem Ottawy a záložním mužstvem Binghamton Senators, kde tehdy devatenáctiletého mladíka tvrdě cepoval kouč John Paddock.

Ve dvaceti letech hokejová drezúra na farmě pro Spezzu skončila a stal se stabilním hráčem NHL. Hned ve své první kompletní sezoně 2003-04 posbíral 55 bodů a určitě netušil, že se na farmu ještě vynuceně vrátí. Jenže NHL stála rok kvůli výluce a kanadský centr v Binghamtonu ukázal, jak za rok mezi elitou vyrostl herně. Se 117 body (32+85) byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem sezony.

Po takřka dvaceti letech je teď Spezza součástí AHL znovu.

Když v roce 2022, po své třetí sezóně v Toronto Maple Leafs, ukončil aktivní hráčskou kariéru, spojil síly s generálním manažerem kanadského klubu Kylem Dubasem.

"Nedokázal jsem si představit svůj život bez hokeje," řekl Spezza, jenž byl jmenován Dubasovým asistentem, aby se postupně začal zdokonalovat v manažerském řemeslu. A když jeho guru v roce 2023 odešel uskutečňovat své plány k Pittsburgh Penguis, Spezza mířil za ním.

Letos v létě si pak přidal do svého portfolia další roli, když se stal generálním manažerem záložního týmu Penguins Wilkes-Barre/Scranton.

A že se měl Spezza co otáčet. Důležitou roli sehrál při najímání nového hlavního kouče Kirka MacDonalda. Pittsburgh také v létě obměnil veteránské jádro v AHL několika volnými hráči. Vzhledem k tomu, že klíčovým pittsburským oporám je teď v NHL hodně nad 30 let, spoléhají Dubas i Spezza hodně na to, že na farmě se podaří vyšlechtit spolehlivé mladé hráče pro větší role o patro výš.

Na soupisce W-B/S je nyní také předloňská čtrnáctka draftu Rutger McGroarty, jednadvacítka z roku 2019 Sam Poulin i z roku 2022 obránce Owen Pickering. Ale také pětadvacetiletý český bek Filip Král, který se do zámoří vrátil po sezoně ve finském Lahti a v květnu uzavřel s Pittsburghem kontrakt na 775 tisíc dolarů

"Je to tu samozřejmě hodně jiné než ve Finsku. Musím si znovu zvyknout. Je tu odlišné tempo, lepší hráči," vysvětloval Král, kterého v roce 2018 draftovalo ze 149. pozice Toronto, ale dalo mu možnost nakouknout do NHL na nicotné dva zápasy.

"Poslední rok v Torontu jsem se necítil dobře, vůbec jsem si nevěřil. Rozhodnutí jít do Finska bylo do značné míry o tom, že chci získat zpět sebevědomí, což se taky stalo. Celkově byla minulá sezona prostě neskutečná. Pro mě to byl jeden z nejlepších roků v kariéře," líčil Král, který byl se 37 body (5+32) čtvrtým nejproduktivnějším bekem finské nejvyšší soutěže a s Lahti došel až do finále play off.

"Je znát, že si teď Filip víc věří. Dokáže tvořit s pukem, rychle se dostává ze třetiny, zapojuje se do přečíslení, jeho hra povýšila," všiml si i kouč pittsburského áčka Mike Sullivan.

Mezi tři obranné páry Pittsburghu, které nyní tvoří Marcus Pettersson, Kris Letang - Matt Grzelcyk, Erik Karlsson - Ryan Graves, Jack St. Ivany, se sice Král nedostal, ale na farmě odstartoval bilancí 1+2 ve třech zápasech. Aktuálně je ovšem na marodce a šance zahrát si znovu v NHL se tak odkládá.

Spezza mezitím od svého nadřízeného Dubase dostal specifické úkoly. V letech 2001, 2004 a 2008 hráli Wilkes-Barre/Scranton třikrát finále Calder Cupu. Od roku 2016 ale v play off ovládli jedinou sérii. S tím je třeba něco dělat.

Spezza si teď jistě vzpomněl na svá učednická léta v Binghamtonu, odkud se do NHL posunuli i hráči jako Antoine Vermette, Chris Kelly, Brian McGrattan a Ray Emery.

"Tehdy to bylo v AHL velmi odlišné prostředí. Tvrdá éra, ale opravdu mi pomohla, abych se stal odolnějším," prohlásil Spezza, jenž má v o tři roky mladším Dubasovi svůj manažerský vzor.

"Je to skvělý lídr i komunikátor. Má to dobře promyšlené. Když se na všechno připravíte dopředu, nikdy vás nepřekvapí žádná situace, která může nastat. Když jsem přešel z pozice hráče do pozice manažera, uvědomil jsem si, jaká spousta věcí se odehrává v zákulisí," prohlásil GM farmářů z Penguins.

Díky najmutí kouče MacDonalda, což byl jeden z jeho prvních velkých úkolů, už se taky Spezza cítí silnější v kramflecích.

"Nikdy jsem nic takového nedělal. Ale myslím, že jsem se díky tomu hodně naučil," prohlásil.

V osmitisícové Mohegan Areně je teď Spezzovo hřiště, kde může cizelovat své manažerské vize.

"Mám rád tu místní atmosféru. Je tu skvělé hokejové město a my dali dohromady několik mladých nadějí, které znovu rozproudí fanouškovskou základnu," věří kanadský mistr světa z Prahy 2015.