Ďábelský start. New Jersey v Praze zdolalo Buffalo

V přípravném období sbírali jednu porážku za druhou. Jakmile však začalo jít do tuhého, okamžitě přeřadili na vyšší rychlostní stupeň. Hráči celku New Jersey Devils vstoupili do nové sezony NHL na výbornou, když v pátečním zahajovacím duelu ročníku v rámci NHL Global Series Czechia by Fastenal v zaplněné pražské O2 Areně přehráli Buffalo Sabres 4:1.

V utkání, jemuž přihlíželo 16.913 diváků, zazářil 30 zákroky nový gólman Devils Jacob Markström. Obránce Johnathan Kovacevic a forvard Paul Cotter si vedle gólu připsali i po jedné asistenci, o trefy vítězů se postarali také Nico Hischier a Stefan Noesen.

"Nejsem překvapený z toho, jak jsme to zvládli," uvedl Sheldon Keefe, jenž mohl slavit vítězství hned v prvním utkání v roli hlavního trenéra Devils. "V přípravě jsme sice neměli dobré výsledky, ale viděl jsem náznaky toho, že se naše hra zlepšuje. To se nyní potvrdilo. Můžeme být spokojení."

Za Sabres se trefil už za takřka rozhodnutého stavu 0:3 bek Owen Power, gólman Ukko-Pekka Luukkonen si připsal 19 zásahů.

Zatímco útočníci Sabres Jiří Kulich a Lukáš Rousek zůstali pouze mezi náhradníky, Ondřej Palát v sestavě klubu z Newarku nechyběl. A musel být spokojený s tím, jak se jeho mužstvo před vyprodanou halou prezentovalo. Devils totiž měli od úvodního vhazování navrch a svou převahu brzy promítli i do skóre.

V čase 8:39 Sabres nedokázali i díky dobrému napadání Paláta dostat puk ze svého pásma, obránce Kovacevic pohotově našel zcela nekrytého Noesena, jenž zamířil přesně do horního rohu. Pro zkušeného forvarda, jenž ještě v minulé sezoně hájil barvy Carolina Hurricanes, to byl v pořadí 59. gól v kariéře.

Jedna výstraha ovšem poněkud liknavé defenzivě Buffala nestačila. A tak přišel o sedm minut později další trest. Nápor New Jersey v útočném pásmu zakončil Kovacevic ranou od modré čáry, se kterou si gólman Ukko-Pekka Luukkonen neporadil.

"Přesouval jsem se na osu hřiště, abych případně mohl střílet z forehandu. Pak jsem se jen snažil trefit branku a jsem moc rád, že se mi to povedlo. Ten gól nás uklidnil," popisoval svou trefu Kovacevic.

Sabres se mohli do utkání vrátit ve dvou početních výhodách, ani jednu z nich ovšem nevyužili. Většina střeleckých pokusů totiž mířila mimo branku, s přesnějšími ranami si pak dokázal poradit gólman Markström.

"Trvalo nám, než jsme se dostali do utkání," uznal trenér Buffala Lindy Ruff. "Na můj vkus jsme prohrávali až příliš osobních soubojů, kvůli tomu jsme se pak dostávali pod tlak. Nebyli jsme zkrátka dostatečně dobří. Do druhého zápasu se musíme výrazně zlepšit."

Zkraje závěrečné pasáže tak udeřilo znovu na druhé straně. A byl to gól nápadně podobný tomu úvodnímu. Předcházel mu nedůraz v obranném pásmu Sabres, když novopečený kapitán Rasmus Dahlin nedokázal zpoza branky vyhodit kotouč. Po rychlé sehrané akci následně z mezikruží zakončoval přesně kapitán Nico Hischier.

Průběžný stav 0:3 už byl pro tým od Niagarských vodopádů těžko řešitelný, Sabres ovšem zbraně nesložili. Ve třetím dějství převzali iniciativu, střelecky měli jednoznačně navrch. A byli odměněni alespoň korigující trefou, kterou zajistil v čase 50:07 obránce Owen Power. Byl to ovšem jediný puk, který za svá záda Markström pustil.

"Pořád máme na čem pracovat, ale tohle je pro nás důležitý výsledek. Chtěli jsme do sezony vstoupit úspěšně, což se nám povedlo," oddechl si švédský gólman. "Všichni bojovali naplno, výborně jsme si vedli při hře v oslabení. Kluci mi to dost usnadnili."

Na druhé straně naopak při hře soupeře bez brankáře pečetil konečný výsledek Cotter. Devils si tak mohou odškrtnout úspěšný vstup do sezony a zároveň první soutěžní triumf od 12. dubna. Sabres budou mít příležitost na reparát hned v sobotu, druhý duel v rámci Global Series v O2 Areně odstartuje od 16 hodin.

"První utkání nám ukázalo, v čem se potřebujeme zlepšit. Teď si hlavně musíme odpočinout a připravit se na sobotu. Víme, že musíme podat mnohem lepší výkon," vyhlásil kapitán Dahlin. "Nehráli jsme dostatečně rychle, soupeř byl v tomto ohledu lepší. To potřebujeme změnit."