Sebastian Ahon jatkosopimuksella iso merkitys Hurricanesille

Kesän parhaisiin uutisiin Carolina Hurricanesin leirissä lukeutui ilman muuta Sebastian Ahon pitkä jatkosopimus. Suomalainen hyökkääjätähti on nyt kiinnitetty Hurricanesiin aina vuoteen 2032 saakka. Pesti oli iloinen tieto paitsi seuralle ja faneille, myös Ahon joukkuekavereille.

- Odotin sitä, kaikki taisivat odottaa. Franchise-pelaaja ansaitsee sopimuksensa. Olen iloinen hänen puolestaan, Carolinan hyökkääjä Martin Necas kertoi NHL-pelaajien mediakiertueella Euroopassa.

Ahoa voi hyvällä syyllä kutsua franchise-pelaajaksi. Hän on Carolinan ja sen edeltäjän Hartford Whalersin kaikkien aikojen pistepörssissä jo viidentenä, vaikka on pelannut vasta seitsemän kautta NHL:ssä. Seuran historian playoff-pistepörssissä Aho komeilee jo ykkösenä.

- Sebastian on kehittynyt yhdeksi parhaista kahden suunnan senttereistä. Hän on loistava johtaja sekä kaukalossa että kaukalon ulkopuolella ja antaa hienoa esimerkkiä nuoremmille pelaajillemme, Carolinan GM Don Waddell kehui, kun sopimus julkaistiin.

Aho allekirjoitti uuden sopimuksen 26-vuotissyntymäpäivänään heinäkuun lopussa. Hänen nykyinen kontrahtinsa kattaa vielä alkavan kauden.

- Oli tärkeää saada tehtyä tämä tänä kesänä. Se on nyt takana, joten kenenkään ei tarvitse huolehtia siitä enää. Me tiedämme, että Sebastian on täällä seuraavat yhdeksän vuotta, Waddell jatkoi.

Necas otti ison harppauksen

Aho sijoittui viime kaudella Carolinan pistepörssissä kakkoseksi. Ykkönen oli Necas (28+43=71), joka keräsi neljä pistettä enemmän. Toki Necas pelasi myös seitsemän ottelua enemmän kuin Aho.

Necas rikkoi entisen yhden kauden ennätyksensä peräti 30 pisteellä.

- Tuo oli hyvä paluu parempaan, kun alla oli pettymyskausi. Oli mukava vakiinnuttaa paikka joukkueessa ja päästä ykkösylivoimaan. Roolini oli erilainen kuin mihin olin tottunut aikaisemmin. Itseluottamus ja muut sellaiset jutut saivat minusta parhaan irti. Uskon, että voin vielä ottaa lisäaskeleen eteenpäin, 24-vuotias Necas kommentoi.

Necasin rooli todellakin kasvoi. Kun kauden peliminuutit ynnätään yhteen, hän sai Carolinan hyökkääjistä eniten peliaikaa sekä tasaviisikoin että ylivoimalla. Ottelukohtaisessa peliaikakeskiarvossa Necasin edelle meni vain Aho.

Tshekki myös viihtyy Raleigh'ssa, vaikka kuhina jääkiekon ympärillä ei ehkä olekaan yhtä hurjaa kuin perinteisemmillä jääkiekkoseuduilla.

- Totta kai olisi erilaista jos pelaisi Torontossa tai jossain, missä puhutaan jääkiekosta koko ajan. Me olemme hieman erilaisella markkina-alueella, mutta fanit ovat olleet loistavia viimeisten muutaman vuoden aikana. Kaupunki rakastaa jääkiekkoa, Canesia ja kaikki ottelut ovat nyt loppuunmyytyjä. On ollut hauskaa pelata täällä. Ei meistä puhuta yhtä paljon kuin jos olisi esimerkiksi kanadalaisessa joukkueessa, mutta ei sillä oikeastaan ole väliä, neljä täyttä kautta NHL:ssä pelannut Necas mietiskeli.

Kehittyminen tähtäimessä koko ajan

Necas hakee koko ajan pelistään uusia kehityskohtia. Hän kertoi jopa katsovansa jonkin verran omia menneitä otteluitaan kesällä, kun hän haluaa tietää, millä osa-alueella pitää kehittyä. Tämän kesän projektina on ollut tyylipisteiden unohtaminen.

- Uskon, että voin tehdä enemmän maaleja "likaisilta" alueilta, maalin lähistöltä. Siinä asiassa mielestäni paransin jo viime kaudella. Voin yhä parantaa, sillä kaunis maali ja ruma maali ovat samanarvoisia. Jos teen niitä rumia lisää, voin tehdä enemmän maaleja, Necas kertoi.

Yhtä kohtaa pelissään Necas voi parantaa vasta ensi keväänä.

- Haluan ottaa askeleen eteenpäin myös pudotuspeleissä ja ottaa niissä enemmän johtajan roolia.

Carolinan viime kausi päättyi katkerasti Itäisen konferenssin finaaleissa Florida Panthersin käsittelyssä suoraan voitoin 0-4. Necas sai Panthers-sarjassa tililleen vain yhden syöttömerkinnän.

- Panthers oli vain parempi niissä pienissä asioissa, jotka ratkaisivat otteluiden lopussa. He olivat parempia erikoistilanteissa, ja me hävisimme kaksi ensimmäistä ottelua kotona jatkoajalla, mikä oli syvältä. Jokaisen neljän ottelun häviäminen yhdellä maalilla on rankkaa, mutta he olivat parempia otteluiden lopussa, mikä ratkaisi sarjan, Necas summasi viime kevään päätöksen.

Mestaruus on ainoa tavoite

Mutta nyt laitetaan uutta matoa koukkuun. Kuten Aho sanoi sopimuksensa julkistamisen lehdistötilaisuudessa: Carolinalla on nyt paperilla paras joukkue hänen aikanaan. Hurricanes sai pidettyä riveissään omia täysin vapaiksi jääneitä pelaajia (Jordan Staal, Antti Raanta, Frederik Andersen, Jesper Fast) ja haali uusia vahvistuksia muualta (Dmitri Orlov, Michael Bunting).

Necas luottaa Ahon tapaan Carolinan mahdollisuuksiin, mutta taso pitää lopulta todistaa kauden tärkeimmissä karkeloissa.

- Olemme päässeet pudotuspeleihin viitenä peräkkäisenä vuonna. Meillä on hyvä joukkue. On meistä itsestämme kiinni, miten pärjäämme. Meidän täytyy aloittaa jo harjoitusleiriltä, ottaa sitten ottelu kerrallaan ja yrittää rakentaa peliämme pudotuspelejä kohden, jotta voimme napata Stanley Cupin.

Ensin pitää kuitenkin napata kuudes peräkkäinen playoff-paikka. Metropolitan-divisioonasta ei tule Carolinalle pelkkä sunnuntaikävely puistossa. New Jersey Devils jäi viime kaudella Hurricanesista vain yhden sarjapisteen päähän ja oli koko NHL:n kolmanneksi paras joukkue. Pittsburgh Penguins hankki kesällä viime kauden parhaaksi puolustajaksi valitun Erik Karlssonin. Ja muista seuroista vain uudelleenrakennusvaiheensa käynnistänyt Philadelphia Flyers lienee tyytyväinen, vaikkei pääsisi pudotuspeleihin.

- Todella kokenut Penguins hankki kovan pistelingon (Karlsson). Koskaan ei tiedä, toimivatko nuo hankinnat, mutta hän on erityinen pelaaja. Heitä vastaan on varmasti vaikea pelata, Necas näki.

- Devils oli todella hyvä jo viime kaudella. He tekivät pitkän jatkosopimuksen (hyökkääjä Timo) Meierin kanssa ja hankkivat (hyökkääjä Tyler) Toffolin. He ovat entistä parempia, Necas veikkasi.

Mutta puolustava Metropolitan-divisioonan mestari Carolina ei tietenkään halua luopua kruunustaan. Hurricanes saa lisäksi sairastuvalta takaisin maalipyssynsä Andrei Svetshnikovin, joka ei pelannut viime kevään pudotuspeleissä lainkaan. Ja mukana on luonnollisesti myös se edellä mainittu Carolinan franchise-pelaaja.

- He (Aho ja Svetshnikov) ovat tietenkin iso osa sitä (mestaruusunelmaa). Meillä on hyvä runko. Olemme mielestäni ihanteellisessa iässä, ja me nuoremmat kaverit tulemme vain kehittymään. Meillä on tietenkin (Jordan) Staal ja (Brent) Burns, jotka ovat hieman vanhempia nyt, mutta se on sitä kokemusta, jota tarvitsemme, varsinkin pudotuspeleissä. Olen todella innoissani tulevasta kaudesta, Necas hehkutti.

Carolina on jälleen vahva mestariehdokas - monien papereissa jopa suurin. Necas uskoo Hurricanesin nostavan kauden päätteeksi Stanley Cupia. Se tulee toteutumaan, kunhan yksi ehto täyttyy.

- Jos kaikki pysyvät terveinä, Necas totesi.