Penguins ei löytänyt aukkoja sitoutuneen Devilsin puolustuksesta

Viimeistään joulun lähestyessä on käynyt selväksi, että New Jersey Devils on ottanut syksyn aikana tarvittavan askeleen kohti uskottavasti Stanley Cup -mestaruudesta taistelevaa joukkuetta uuden päävalmentajansa Sheldon Keefen alaisuudessa.

Viime kaudella Devils jäi pudotuspelien ulkopuolelle, mikä oli joukkueelle iso pettymys. Suurimmat ongelmat olivat puolustuspelaamisessa, sillä Devils päästi viime kaudella NHL-joukkueista viidenneksi eniten maaleja (281). New Jersey antoi vastustajilleen yli 80 osumaa enemmän kuin parhaiten oman päänsä tilkinneet Florida Panthers ja Winnipeg Jets, jotka päästivät 198 maalia.

Tästä syystä Devilsin piti latoa viime kaudella urakalla kiekkoja verkkoon, jotta pelit kääntyivät heidän edukseen. Tällä kaudella samaa ongelmaa ei ole ollut, sillä New Jerseyn päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (2,53) on tällä hetkellä NHL:n toiseksi paras.

Lauantaina Devils laittoi pöytään jälleen hyvän perusesityksen, jolla Prudential Centeriin vieraaksi saapunut Pittsburgh Penguins kaatui maalein 3-0.

– Päävalmentajamme on luennoinut alusta saakka puolustuspelaamisesta ja hyökkäyspelistä, mihin tiedämme jo pystyvämme. Sanoisin, ettemme olleet tänään edes loistavia. Tuo ei ollut meidän parastamme, sillä meille sattui kiekonmenetyksiä ja muita virheitä kahdessa ensimmäisessä erässä, Devilsin puolustaja Brenden Dillon pohdiskeli.

– Tämä peli kuitenkin osoitti, millainen joukkue pystymme olemaan, kun sitoudumme, hän jatkoi.

Puhtaan pelin mahdollistaa aina maalivahti, joka tekee tarvittavat torjunnat. Kesällä Calgary Flamesista Devilsiin siirtynyt ruotsalaisveräjänvartija Jacob Markström on ollut Devilsin puolustuksen takana mies paikallaan. Hänen kauden toinen nollapelinsä irtosi lauantaina vain 12 torjunnalla.

Vaikka Markströmille ei kertynyt paljon torjuntoja, mukana oli tärkeitä pelastuksia. Hän esimerkiksi ryösti Penguinsin tähtihyökkääjä Sidney Crosbyn täydellisesti. Crosby sai kiekon lapaansa aivan Markströmin nenän alla, mutta kylkimyyryä jään pinnassa mennyt ruotsalainen sai venytettyä hanskansa pingviinikipparin viimeistely-yrityksen eteen.

New Jerseyllä on nyt selkeä ja luotettava ykkösmaalivahti, mutta siivu lauantain nollapelistä kuuluu totta kai myös hänen edessään pelaavalle joukkueelle. Jos maalivahti joutuu torjuntatöihin vain 12 kertaa, silloin vastustajan maalipaikat on pystytty minimoimaan tehokkaasti.

Penguins ei saanut yhdessäkään erässä ammuttua viittä laukausta enempää kohti Markströmin vartioimaa maalia. Kolmannessa erässä takaa-ajajana ollut Penguins pääsi laukomaan Devilsin häkkiä kohti vain kolmesti.

New Jerseyn veräjänvartijat ovat joutuneet torjumaan syksyn aikana vähemmän kuin NHL-maalivahdit keskimäärin. Devils on antanut vastustajilleen tällä kaudella keskimäärin 25,3 laukausta ottelussa, mikä on kolmanneksi vähiten koko NHL:ssä. Viidessä viime ottelussa Devilsin (4-1-0) vastustajat ovat laukoneet maalia kohti korkeintaan 20 kertaa.

– Maalivahdin näkökulmasta maalipaikkojen pitäminen vähäisenä on hyvä asia, mutta laukausten vähäinen määrä välttämättä ei. Jos pelissä ei tule itseluottamusta ylläpitäviä helpompia kosketuksia kiekkoon tai töitä on vähän, se vaikuttaa heti torjuntaprosenttiin, Keefe sanoi.

– Tällaiset ottelut ovat haastavia maalivahdille, mutta hän on pelannut hyvin. Teimme tänään virheitä, mutta hän seuraa kiekkoa hyvin ja pelastaa meidät tarvittaessa, päävalmentaja kehaisi Markströmiä.

Hyökkäyssuuntaan Devilsin pelaajista loisti lauantaina kapteeni Nico Hischier (1+2), joka oli mukana joukkueensa kaikissa maaleissa. Hischier on tunnollinen kahden suunnan keskushyökkääjä, mutta hän on löytänyt tällä kaudella aiempaa paremmin myös maalijyvän. Tällä hetkellä sveitsiläishyökkääjä on matkalla noin 40 maalin kauteen ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Hänen aiempi maaliennätyksensä syntyi kaudella 2022-23, jolloin hän heilutti verkkoa 31 kertaa.

Devilsin voittomaaliksi jääneen avausosuman teki Hischierin oikealla laidalla viilettänyt Stefan Noesen (1+0). Kapteenin vasemmalla puolella pelannut maanmies Timo Meier (1+1) naulasi loppulukemat 3-0 tyhjään rysään.

– Pysyimme rauhallisina, vaikka emme mielestäni pelanneet parasta peliämme. Markström teki muutamia tärkeitä torjuntoja, joiden myötä pysyimme pelissä mukana. Pysyimme suunnitelmassamme ja pystyimme kääntämään pelin lopulta eduksemme, Hischier summasi.

Markström on torjunut Devilsin pisteille kahdeksassa peräkkäisessä ottelussa. Yhtä pitkään putkeen ovat tällä kaudella yltäneet hänen lisäkseen vain Ottawa Senatorsin Linus Ullmark, Washington Capitalsin Logan Thompson ja Vancouver Canucksin Kevin Lankinen.

Markström on pelannut NHL-urallaan 22 nollapeliä, mikä on ruotsalaismaalivahtien kaikkien aikojen kolmanneksi kovin noteeraus Henrik Lundqvistin (64) ja Tommy Salon (37) jälkeen.

Devilsin hyökkääjä Erik Haula jäi lauantain ottelussa tehopisteittä. Penguinsin hyökkääjä Jesse Puljujärvi istui katsomossa.