Barkov uskoo Laineen menestyvän sentterin paikalla Blue Jacketsissa

Columbus Blue Jacketsin Patrik Laine on tunnettu pesunkestävänä laitahyökkääjänä, mutta viime keväänä suomalaista kokeiltiin parin ottelun ajan keskushyökkääjän tontilla. Hän pääsi pelaamaan maaliskuussa kaksi ottelua sentterinä, kunnes loukkaantuminen päätti hänen kautensa ja uuden pelipaikan kokeilun.

Kaksi ottelua ehti kuitenkin osoittaa, että Laineella on potentiaalia kasvaa vahvaksi sentteriksi. Lähtökohtaisesti hän pelaa ensi kaudellakin laidassa, mutta uudet näytön paikat keskellä eivät ole poissuljettu vaihtoehto.

Laine on ottanut mahdollisen uuden pelipaikan huomioon harjoittelussaan.

– Olen työstänyt tiettyjä asioita sitä silmällä pitäen, ja keskellä pelaamiseen on aina olemassa mahdollisuus. Kyse on siitä, mitä valmennus haluaa, Laine muotoili.

Työstämisellä hän tarkoittanee etenkin aloitusten kehittämistä. Ensimmäisessä pelissään sentterinä Laine otti 17 aloitusta, joista hän voitti vain kolme. Laine kysyi aloituksiin neuvoa hyvältä ystävältään, NHL:n parhaisiin senttereihin kuuluvalta Aleksander Barkovilta, joka lienee opastanut Columbuksen tähteä myös tänä kesänä.

– Hänen ensimmäinen kysymyksensä sentterinä pelaamisesta oli aloituksista. Hän tykkää laukoa kiekkoa suoraan syötöstä ja pitää mailaa laukaisuasennossa, mutta aloitusympyrässä pitää ottaa erilainen ote mailasta. Hän on luultavasti työstänyt tätä asiaa kesällä ja kenties tullut paremmaksi aloittajaksi, Florida Panthersin kapteeni Barkov pohti.

Barkovin mukaan hyvän sentterin pitää olla vahva tekijä aloitusympyrässä.

– Pitää olla vähintään keskitasoa. Jos ottaa paljon aloituksia, noin puolet niistä pitäisi voittaa.

Miten Barkov sitten näkee muuten Laineen menestymismahdollisuudet keskellä? Ainakin hän piti näkemästään viime keväänä.

– Katsoin hänen ensimmäisen ottelunsa sentterinä, kun he pelasivat Vegasia vastaan. Hän pelasi hyvin ja vastuullisesti puolustussuuntaan. Hän on aina ensimmäisten joukossa alhaalla, vaikka hän pelaisi laidassakin, ja se ominaisuus on tärkeää sentterille. Laineella on myös hyvät pelinrakentamisen kyvyt, ja hän osaa syöttää kiekkoa. Hän on todella aliarvostettu siinä hommassa. Kaikki puhuvat hänen laukauksestaan, mutta hän itse asiassa löytää todella hyvin vapaat syöttöväylät. Olisi mielenkiintoista nähdä hänet uudelleen keskellä, ja uskon, että hän pelaisi sillä paikalla hyvin, Barkov arvioi.

Barkov on siinä oikeassa, että Laine toden totta osaa syöttää kiekkoa. Hän on kahdella viime kaudella yltänyt 30 syöttöpisteen rajaan reilussa 50 ottelussa, mikä on kova tahti. Viime kauden tahti olisi tuottanut täyden runkosarjan aikana 45 syöttöpistettä, jolla olisi irronnut suomalaisten sisäisen syöttöpörssin nelospaikka. Parempaan ylsivät vain Miro Heiskanen (62 syöttöpistettä), Barkov (55) ja Mikko Rantanen (50). Columbuksen sisäisessä syöttöpörssissä Laine oli kolmas Johnny Gaudreaun (53) ja Jack Roslovicin (33) jälkeen.

– Laine näkee kentän ja liikkuu kiekon kanssa hyvin. Hän pitää pään koko ajan ylhäällä, joten itse täytyy olla koko valmiina syöttöä varten. Hän on todella hyvä pelintekijä, Gaudreau kehui.

Olennaisin kysymys saattaa kuitenkin olla, söisikö pelipaikan vaihto Laineen parasta asetta, laukausta?

– Jos pelaa vahvaa kahden suunnan peliä, se syö hieman hyökkäyspelaamisesta, mutta sentteri saa paljon kiekkoa. Jos pelaa hyvässä joukkueessa hyvien ketjukavereiden ympäröimänä, hyökkäysalueaikaa tulee paljon. Ja kun miettii hänen laukaisutaitoaan, uskon, ettei hänellä tule ongelmia maalinteon suhteen, Barkov päätti.

“Hänen pitäisi pelata laidassa”

Columbuksella on mielenkiintoinen sentterikalusto alkavalla kaudella, ja sen taso riippuu paljon siitä, löytyykö joukkueelle vahvaa kakkossentteriä. Lähtökohtaisesti Boone Jenner on selkeä ykkössentteri ja kakkosen keskelle on tyrkyllä huippulahjakas Adam Fantilli, joka on aloittamassa ensimmäistä NHL-kauttaan.

Fantillin odotetaan olevan saman tien valmis isoihin tekoihin taalajäillä ja tuovan ratkaisun Blue Jacketsin kakkossentteriongelmaan. Mutta aina täytyy muistaa, että nuorten pelaajien kohdalla voi tapahtua mitä tahansa. Jos Fantilli ei ole valmis, Laineen siirtyminen keskelle on yhä todennäköisempää. Tällöin Laine saattaisi jopa pelata ykköskentän keskellä rinnallaan Gaudreau, ja Jenner hoitaisi kakkossentterin virkaa.

Kaikki eivät kuitenkaan ole sitä mieltä, että Laine pitäisi sijoittaa uudelle pelipaikalle.

– Mielestäni hänen pitäisi pelata laidassa, mutta se ei ole tietenkään minun päätökseni, ilmoitti Blue Jacketsin ruotsalaispakki Adam Boqvist.

– Kaikki eivät ehkä tajua sitä, että hänen laukauksensa ja kiekonkäsittelytaitonsa ovat liigan eliittiä. Hänestä saa enemmän irti laidassa, koska siellä hän on koko ajan valmiina laukomaan. Aina kun hän laukoo, hän saattaa tehdä maalin, eikä monella ole sellaista ominaisuutta.

Boqvist ei kuitenkaan epäile, etteikö Laine menestyisi keskellä.

– Pelasi hän millä paikalla tahansa, uskon hänen pelaavan kovan kauden. Hän näkee kentän todella hyvin, joten hän pelaa keskellä hyvin, jos hänet sinne laitetaan. Meillä on kuitenkin hyviä senttereitä, joten en usko hänen pelaavan keskellä, koska hänellä on laitahyökkääjistämme paras laukaus.

– Jos katsoo Barkovia, niin hän pystyy tekemään jäällä kaikkea. Hän on hyvä kiekon kanssa, aloituksissa, alivoimalla ja ylivoimalla. Puolustajat haluavat, että keskushyökkääjä olisi koko ajan vapaana, Boqvist pohti.

Gaudreau taas ei osaa suoraan sanoa, millä paikalla Laineen tulisi pelata.

– En ole varma. Laidasta keskelle siirtyminen on melko ainutlaatuista, mutta hänen pitää pelata siinä roolissa, joka tuo hänet kykynsä parhaiten esiin ja joka tuntuu hänestä oikealta. Hän on niin hyvä pelaaja, todella lahjakas. Mutta kuka tietää? Ehkä sentterinä pelaaminen veisi häneltä muutaman maalin, mutta hän kyllä löytää keinot käyttää kutiaan. Katsotaan, mitä tapahtuu, Gaudreau sanoi lopuksi.