Panthersin mestarikapteeni Barkovin kauden kohokohdat

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Florida Panthersin keskushyökkääjä ja kapteeni Aleksander Barkov.

On hyviä, loistavia ja täydellisiä kausia. Ja sitten on Aleksander Barkovin kausi.

Florida Panthersin kapteeni päätti sesongin 2023-24 Stanley Cup -mestarina ja NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän palkinnon Selke Trophyn voittajana. Termi ”aliarvostettu” on liitetty Barkoviin liian kauan, mutta viimeistään kulunut kausi sementoi keskushyökkääjän isoin kirjaimin jääkiekkoilun historiaan.

Seuraavassa käymme läpi ”Sashan” unelmakauden kohokohdat.

Ylivoimapisteiden ykköseksi

Paul Mauricen valmentama Panthers lähti kauteen suurin odotuksin. Alla oli tappio Stanley Cup -finaaleissa Vegas Golden Knightsille, ja horisontissa häämötti asian korjaaminen. Florida oli alkukaudella kohtuullisen hyvässä vauhdissa.

Marraskuun 27. päivänä Panthers kaatoi vierasjäällä Ottawa Senatorsin maalein 5-0, ja Barkov tarjoili kolme maalin johtanutta syöttöä ylivoimapelissä. Näin hän ohitti Jonathan Huberdeaun (190) ja siirtyi seurahistorian ykköseksi ylivoimalla tehdyissä tehopisteissä.

Runkosarjan päätteeksi Barkovin johto oli jo ylivoimainen: hänellä oli tilillään 215 ylivoimapinnaa.

Syöttöpisteiden historiatilaston kärkeen

Barkov oli jo valmiiksi Panthersin historian maali- ja tehopisteykkönen. Juuri kun kalenterit oli käännetty vuoden 2024 puolelle, Barkov otti omansa vielä syöttöpisteissäkin. Taas hän ohitti Huberdeaun, joka kirjautti Panthers-urallaan 415 syöttöpinnaa ennen kuin siirtyi Floridasta Calgary Flamesiin kaudeksi 2022-23.

Ennätyksen syntyhetkellä Barkov ja Golden Knightsin Jonathan Marchessault olivat ainoat nykypelaajat, jotka olivat seurojensa historiaykkösinä niin maaleissa, syöttöpisteissä, tehopisteissä kuin pelattujen otteluiden määrässä. Kauden päätteeksi Barkovilla oli koossa 445 syöttöpistettä runkosarjaotteluista.

– Kaikki ennätykset tuntuvat loistavilta, mutta vielä paremmalta ne varmasti tuntuvat silloin kun ura on jo ohi, "Sasha" pohti 2. tammikuuta.

Neljän pinnan iltapäivä

Colorado Avalanche ja Panthers viettivät maalijuhlia matineaottelussa 6. tammikuuta. Vierasjoukkue Florida vei arvokkaat sarjapisteet tuloksella 8-4.

Suurimman kunnian keräsi hattutempun takonut Barkovin ketjukaveri Sam Reinhart. Siinä ohessa Sasha esitti runkosarjan ainoan neljän tehopisteen ottelunsa. Suomalaissentteri syötti kaikki Reinhartin maalit ja alusti vielä yhden osuman puolustaja Oliver Ekman-Larssonille.

700 tehopistettä täyteen

Maaliskuun 28. päivänä Barkov saapui merkittävälle virstanpylväälle. Hän sai NHL-urallaan kasaan 700 tehopistettä runkosarjassa. Summa tuli täyteen, kun Panthers hävisi kotiottelussaan New York Islandersille 2-3. Barkovin tehot olivat 1+1.

– En olisi lapsena koskaan edes ajatellut pääseväni joskus tähän pisteeseen. Tämä on niitä juttuja, joita ei varmaan ymmärrä kuin vasta uran jälkeen. Olen ollut mukana pitkään ja elän unelmaa joka päivä, ja siitä täytyy nauttia, Barkov sanoi.

Samalla Panthers varmisti paikkansa pudotuspeleihin. Playoff-paikan sinetöiminen tuli hyvissä ajoin, sillä runkosarjaotteluita oli vielä yhdeksän jäljellä.

Kaksi kahden maalin kamppailua

Maaliskuussa Panthers jäi parhaasta tuloskunnostaan, mutta Barkov esitti kuukauden aikana runkosarjan molemmat kahden maalin ottelunsa.

Barkov teki kaksi ylivoimamaalia ja antoi yhden maaliin johtaneen syötön, kun Florida kaatoi 12. maaliskuuta vieraskentällä Dallas Starsin 4-3. Jälkimmäinen ylivoimaosuma oli ottelun voittomaali.

Maaliskuun toiseksi viimeisenä päivänä Panthers löi kotikentällään Detroit Red Wingsin 3-2 voittolaukauskilpailun päätteeksi, ja Barkov vastasi isäntien molemmista varsinaisen peliajan maaleista. Ratkaisseen rankkarin upotti tuttu mies, ketjukaveri Reinhart.

Avainrooli Bruinsin löylyttämisessä

Runkosarjassa Panthers voitti Atlantic-divisioonan ja oli koko liigan sarjataulukossa viides. Floridalle tuli 82 ottelusta 52 voittoa ja 110 sarjapistettä.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Panthers pudotti paikallisvastustajansa Tampa Bay Lightningin. Toisella kierroksella vastaan asettui Boston Bruins, ja Barkovin tähtihetki osui ottelusarjan toiseen kamppailuun.

Florida nuiji vieraansa peräti 6-1. Sasha teki kaksi maalia ja merkkautti tilastoihin vielä kaksi maalisyöttöäkin. Kaiken lisäksi hänen ensimmäinen osumansa osoittautui ottelun voittomaaliksi.

NHL:n paras puolustava hyökkääjä

Panthers lähetti Bruinsin laulukuoroon voitoin 4-2. Ottelusarjan päätteeksi saatiin lisää juhlaa, sillä NHL tiedotti, että Barkov oli valittu liigan parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi. Selke-voitto oli suomalaisen uran toinen.

Valinnan perusteissa tähdennettiin sitä, että Barkovilla oli ollut keskeinen rooli seurahistorian parhaassa ottelukohtaisessa päästettyjen maalien keskiarvossa (2,41). Suomalainen oli mukana aloituksissa enemmän kuin kukaan joukkuetoverinsa ja voitti aloituksistaan 57,3 prosenttia. Lisäksi plus-miinuslukema +33 kuului NHL:n ehdottomaan eliittiin.

Oilers kumoon, mestaruus kotiin

Panthers jatkoi voitokasta kevättään pudottamalla New York Rangersin Itäisen konferenssin finaaleissa voitoin 4-2. Edessä olivat toinen perättäinen Stanley Cup -loppuottelusarja ja huikean Connor McDavidin johtama Edmonton Oilers.

Florida näytti kävelevän mestaruuteen vietyään kolme ensimmäistä ottelua nimiinsä, mutta Oilers kairasi sarjan tasoihin. Kesäkuun 24. päivänä käydyssä seitsemännessä loppuottelussa Panthers oli parempi maalein 2-1, ja Barkov pääsi nostamaan mestaruuspokaalia ensimmäisenä suomalaiskapteenina.

McDavid kaappasi playoffien arvokkaimman pelaajan palkinnon Conn Smythe Trophyn, mutta se tuskin paljoakaan puristeli Barkovia, joka oli oman joukkueensa selkäranka ja teki loppuottelusarjassa viisi tehopistettä (2+3).

Profiilipelaajiin kuulunut Matthew Tkachuk innostui mestaruushuuman keskellä kutsumaan Barkovia ”parhaaksi joukkuekaverikseen ikinä”.

– En ole koskaan aiemmin pelannut yhtä hyvän pelaajan ja johtajan kanssa. Olen todella kiitollinen siitä, että saan pelata hänen kanssaan. Olen myös todella iloinen hänen puolestaan, sillä hän on ollut täällä pitkään ja kokenut niin ylä- kuin alamäet. Hän ansaitsee tämän mestaruuden, Tkachuk paalutti.