Blue Jackets nousi alun synkkyyden jälkeen voittoon maalijuhlassa

Columbus Blue Jackets ei kuulu NHL:n kärkikastiin, mutta jos pitää maali-ilotteluista, niin tämä joukkue on hyvä vaihtoehto otteluiden katsomiseen. Blue Jackets oli tehnyt kuusi maalia yhdessä kamppailussa viisi kertaa ennen torstain kierrosta. Nyt osumia tuli seitsemän.

Blue Jackets järjesti kotiyleisölleen melkoisen näytöksen, jonka päätteeksi se juhli 7-6 jatkoaikavoittoa Tampa Bay Lightningista. Isänniltä löytyi erilaisia näkökantoja ottelusta.

– Nämä ovat ilman muuta hauskoja otteluita. Tuntuu vähän kuin olisi pihapelissä, sairastuvalta kaukaloon palannut Columbuksen hyökkääjä Kent Johnson hymyili.

– Fanit varmasti rakastavat tällaista, mutta valmentajat eivät tykkää siitä niin paljon, Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason vastasi.

Columbuksen pelaajista Johnson (2+0) osui kahdesti ja Sean Monahan (1+3) vietti neljän pisteen iltaa. Kolmannen peräkkäisen voittonsa ottanut maalivahti Elvis Merzlikins torjui 24 laukausta. Mutta Blue Jacketsin suurin sankari oli jatkoaikaratkaisun iskenyt puolustaja Zach Werenski, joka merkkautti peräti viisi (2+3) tehopistettä.

– Tämä oli ilman muuta yksi omituisimmista otteluista, joissa olen pelannut. Löysimme keinot ottaa kaksi sarjapistettä, ja loppujen lopuksi vain sillä on merkitystä, Werenski kuittasi.

Jännitystä ja tiukkoja käänteitä tarjonnut ilta päättyi Werenskin NHL-uran kuudenteen runkosarjan jatkoaikamaaliin.

– Jos haluaa päästä tässä liigassa sinne, mihin me haluamme päästä, niin pitää voittaa myös tällaisia otteluita. Pitää voittaa kaikilla eri tavoilla, Werenski painotti.

Werenskin voittomaali jatkoi myös hauskaa tilastokummajaista. Kaudella 2000-01 NHL:ssä aloittanut Columbus on nyt pelannut historiassaan neljä ottelua, jotka ovat päättyneet 7-6 lukemiin ja myös Blue Jacketsin jatkoaikavoittoon.

Reilun kuuden minuutin maalikarkelot

Ilta ei käynnistynyt Columbuksen osalta valoisissa merkeissä. Ennen kuin pelikellossa oli tusina minuuttia täynnä, johti Tampa Bay 3-0.

– Hallissa ja vaihtopenkillä oli tosi hiljaista. Se oli hieman aavemaista. Mutta ei meillä ollut paniikkia, Evason kuvaili.

Sitten sinitakit saivat toivoa Monahanin kavennuksella, minkä myötä ensimmäiselle erätauolle mentiin 1-3 lukemissa.

– Se oli valtavan tärkeä maali meille. Löysimme tavallaan pelimme ja pääsimme vauhtiin. Se antoi meille kipinää, Werenski kiitteli.

Toisen erän ensimmäisten reilun kuuden minuutin aikana tehtiin yhteensä kuusi maalia. Savun hälvettyä tilanne oli 5-5. Tämä oli viides kerta kymmenen viime vuoden aikana, kun NHL-ottelussa on tehty varsinaisen peliajan puoliväliin mennessä 10 maalia. Nuo tasalukemat pysyivät tulostaululla kolmannen erän puoliväliin saakka.

– Se (jakso) oli normaalia jääkiekko-ottelua, Werenski naureskeli.

Johnson vei heti päätöserän puolivälin jälkeen Columbuksen 6-5 johtoon alivoimalla, mutta Lightningin Conor Geekie tasoitti alle minuutti myöhemmin ylivoimalla. Jatkoajalla Werenski ratkaisi Cole Sillingerin syötöstä, mikä tiesi samalla sitä, että Blue Jackets nousi seitsemännen kerran historiassaan kolmen maalin takaa voittoon runkosarjassa.

– Mielestäni hallitsimme suurinta osaa ottelusta. Tämä olisi tietenkin voinut päättyä toisinkin. Kun on alussa tappiolla 0-3 hyvää joukkuetta vastaan, siitä on vaikea nousta, mutta jatkoimme omaa peliämme, Werenski sanoi.

Werenski teki seurahistoriaa viidellä tehopisteellään

Viisi pistettä yhdessä ottelussa on sama kuin Blue Jacketsin seuraennätys. Sitä jakaa nyt seitsemän eri pelaajaa, ja Werenski on heistä ainoa puolustaja. Hän ylsi viiteen pisteeseen myös ensimmäisenä NHL-puolustajana tällä kaudella. Werenski (96+225=321) nousi lisäksi seuran kaikkien aikojen pistetilastossa viidenneksi ohi David Vybornyn.

Kun kapteeni Boone Jenner ja varakapteeni Erik Gudbranson ovat olleet sivussa, niin Werenski on ottanut roolia muutenkin kuin pistenikkarina.

– Werenski on ottanut isomman roolin pukukopissamme, vaihtopenkillä ja kaukalon ulkopuolella. Hän on todella omaksunut sen. Hän oli aiemmin hieman hiljaisempi ja varautuneempi. Tämä on vienyt häntä eteenpäin ja auttanut hänen peliään myös jäällä, Evason sanoi.

Werenski (6+13=19) nousi NHL-puolustajien pistepörssissä toiseksi. Edellä on vain omassa ylhäisessä yksinäisyydessään paineleva Colorado Avalanchen Cale Makar (8+20=28). Lisäksi Werenskin ottelukohtainen peliaikakeskiarvo 25.46 on koko NHL:n korkein.

– Werenski on aina ollut supertähti, mutta tällä kaudella hän on nostanut tasoaan entisestään. Hänen pitäisi olla ehdolla Norris Trophyn voittajaksi ja Yhdysvaltojen maajoukkueeseen. Hän ansaitsee tuon kaiken, Johnson ylisti.

Werenski syötti Johnsonin illan molemmat maalit, jotka syntyivät yli- ja alivoimalla. Kesän 2021 NHL Draftissa viidentenä pelaajana varattu Johnson, 22, oli ollut sivussa edellisistä 14 ottelusta ylävartalovamman takia. Hän oli aloittanut kuluvan kauden hyvin ja kerännyt viisi (2+3) tehopistettä ennen loukkaantumistaan.

Johnson tunnetaan hyökkäystaidoistaan, mutta hänestä on tullut myös tärkeä palanen Columbuksen alivoimapeliä.

– Haluan ajatella, että pystyn pelaamaan minkälaista peliä tahansa. Sen eteen teen töitä, Johnson sanoi.

Johnsonin tervehtyminen tiesi Blue Jacketsin suomalaishyökkääjä Mikael Pyyhtiälle farmikomennusta. Pyyhtiä ehti pelata Columbuksessa 17 ottelua ja tehdä yhden maalin.

– Olemme erittäin tyytyväisiä "Tunan" (Pyyhtiä) tekemiseen. Hänen pitää vain mennä pelaamaan, toivottavasti tekemään maaleja ja saamaan hyvä tunne hyökkäyspeliinsä, sillä hänen puolustuspelinsä on fantastista, Evason kehui.

Marraskuun loppu vietetään kotona

Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun Blue Jackets kiri kolmen maalin takaa Lightningin ohi. Vastaavaa nähtiin playoff-avauksessa keväällä 2019, ja lopulta sinitakit lähettivät runkosarjavoittajan laulukuoroon suoraan voitoin 4-0.

Nyt Columbuksen tavoitteena olisi päästä pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2020. Playoff-kevääseen on pitkä matka, mutta sarjataulukon pudotuspeliviivaan tällä hetkellä vain kolme pistettä. Neljästä viime ottelustaan kolme voittanut Blue Jackets saa pelata marraskuun loput kolme otteluaan kotona. Vastustajiksi tulevat Carolina Hurricanes, Montreal Canadiens ja Calgary Flames.

Tässä olisi potentiaalia hyvälle pätkälle, sillä Columbus on voittanut kauden yhdeksästä kotiottelustaan kuusi. Mutta ennen tulevia vääntöjä nautiskellaan hetken ajan.

– Tämä oli niitä juttuja, joita ei tapahdu joka päivä. Tänä iltana oli hauskaa, koska voitimme, Werenski summasi.