Rantasen 97. ylivoimamaali käynnisti Avalanchen takaa-ajon

Colorado Avalanchen hyökkääjä Mikko Rantanen vahvistaa asemaansa entisestään, ja koko joukkueen kausi etenee nousujohteisesti. Torstaina Avalanche kävi noutamassa täyden pistepotin kaatamalla vierasjäällä Washington Capitalsin maalein 2-1.

Rantasen joukkuetoverit Artturi Lehkonen ja Joel Kiviranta jäivät tehopisteittä, mutta Rantanen oli jälleen yksi ratkaisijoista ja teki Coloradon tasoitusmaalin ylivoimalla. Tahmean ensimmäisen erän jälkeen Avalanchella alkoi putki kulkea.

– Aloimme toisessa erässä ehkä luistella paremmin. Pelaamiseen tuli nopeutta. Aloimme saada enemmän hyökkäysalueaikaa, enemmän laukauksia ja enemmän maalintekopaikkoja, Rantanen sanoi.

Avalanche on voittanut kuudesta viime ottelustaan viisi. Jakson ainoa tappio tuli nimenomaan Capitalsille tasan viikko sitten perjantaina, joten denveriläiset saivat makean revanssin. Näissä viidessä voitto-ottelussa Rantanen on ollut aina pisteillä (7+4=11).

Torstain ylivoimamaali oli Rantaselle NHL-uran 97:s, ja hän on nyt viidenneksi paras ylivoimamaalien tekijä Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historiassa. Suomalaispelaajien historiatilastossa Rantanen nousi Olli Jokisen rinnalle kolmanneksi. Edellä ovat Teemu Selänne (255) ja Jari Kurri (155).

Torstaina suurimmat kunniat menivät maalivahdeille. Avalanchen Aleksandar Georgijev torjui 28 kertaa ja Capitalsin kollega Logan Thompson 25 kertaa.

– Päästimme vastustajan muutaman kerran vaarallisiin tekopaikkoihin. ”Georgie” torjui kuitenkin varsinkin toisessa erässä todella hyvin. Hän oli ehdottomasti minun ykköstähteni tänään, Rantanen kertoi.

– Myös hän (Thompson) pelasi hemmetinmoisen ottelun. Hän pelasti monta paikkaa, mutta jatkoimme yrittämistä. Cale Makar (Avalanchen puolustaja) saikin pari hyvää paikkaa. Kaksi hyvää maalivahtia kentällä tänään. Onneksi löysimme keinot voittaa, vaikka ottelu oli vähämaalinen, niputti Rantanen.

Avalanchen materiaali tiedetään tasokkaaksi. Kauteen on mahtunut silti heikkoja vaiheita, osin runsaiden poissaolojen vuoksi. Päävalmentaja Jared Bednar tervehtii nyt löytynyttä virettä ilolla.

– Joukkueemme on löytänyt rytmiään viime aikoina. Ei tämä silti ole täydellistä ollut. Tarvitsimme tänään maalivahdiltamme suuremman panoksen kuin olisin halunnut. Joukkuepelimme oli kuitenkin riittävän hyvää, ja kaikki neljä ketjua tekivät töitä. Paljon hyviä asioita. Karvasimme, saimme maalintekopaikkoja aikaiseksi ja onnistuimme käyttämään niistä pari, Bednar kertasi.

Rantasen maalissa onnea mukana

Capitalsin Pierre-Luc Dubois sai torstain kamppailun avausmaalin nimiinsä. Tom Wilson syötti ensimmäisessä erässä oikealta laidalta, ja Dubois ohjasi kiekon Georgijevin selän taakse.

Rantanen järjesti tasoitusmaalin ylivoimalla toisessa erässä ajassa 34.19. Suomalaishyökkääjä yritti antaa rystysyötön hyökkäysalueen toisella laidalla olleelle Nathan MacKinnonille, mutta peliväline poukkoili Capitalsin puolustaja Matt Royn jalan kautta verkon perukoille.

– Tuollaisia osumia syntyy silloin tällöin, välillä omaankin päähän, Bednar hymähti.

Kolmas erä oli edennyt vajaat kolme ja puoli minuuttia, kun Avalanche iski ratkaisevasti. Makar ja Parker Kelly toimittivat kiekon maalille, ja Miles Wood pääsi väliin. Loukkaantumisesta toipunut Wood oli onnistunut maalinteossa viimeksi 12. lokakuuta.

– Wood oli hienossa vireessä tänään. Hän loi sen tilanteen, Kelly antoi minulle nätin syötön taaksepäin ja kaikki menivät maalille. Kun lauotaan ja mennään maalille, hyviä asioita tapahtuu, Makar analysoi.

Capitalsin uusi ykkösketju ei vielä onnistunut

Capitals on suoriutunut tällä kaudella kenties odotettua vahvemmin, ja tilillä on jo 13 voittoa. Päävalmentaja Spencer Carbery näki, ettei torstainen esitys kuulunut sesongin parhaimmistoon.

– Kaiken kaikkiaan tämä oli aika keskinkertaista. Toinen erä teki todella kipeää. Vastustaja hallitsi niin selvästi, että olisi voinut tehdä siinä kolme tai neljä maalia. Vieraat olivat vahvasti niskan päällä, Carbery myönsi.

Wayne Gretzkyn kaikkien aikojen maaliennätystä jahtaava Aleksandr Ovetshkin on ollut vireessä ja kivunnut maalipörssin kärkeen 15 osumallaan. Torstaina Capitals joutui pelaamaan ilman maalitykkiään, joka on jalkavamman vuoksi sivussa. Ykkösketjuun Dylan Stromen ja Aljaksei Protasin rinnalle nousi Andrew Mangiapane.

Wilsonin mielestä torstainen kotiottelu jätti parantamisen varaa.

– Meillä oli vähän uusia koostumuksia, ja kaverit ottivat vielä toisiinsa tuntumaa. Olisi pitänyt pystyä pelaamaan paremmin kiekollisena ja luomaan hyökkäyspeliä. Paras tapa puolustaa näin kovaa joukkuetta vastaan on yrittää pitää kiekkoa mahdollisimman paljon hallussa, ja siinä emme tehneet riittävän hyvää työtä tänään, arvioi Wilson.

Capitals hakee paluuta voittokantaan lauantaina, jolloin vieraaksi saapuu New Jersey Devils. Avalanche puolestaan pelaa lauantaina Florida Panthersin vieraana.