Aho iski voittomaalin ja teki Hurricanesin seuraennätyksen

Carolina Hurricanesin vahva vire jatkui keskiviikkona, kun hurrikaani pyyhkäisi vieraskaukalossa tieltään Philadelphia Flyersin maalein 4-1.

Hurricanesin vahvan alkukauden arkkitehti on ollut ensimmäisiin 18 otteluun hurjat tehot 11+19=30 nakuttanut tshekkitaituri Martin Necas, mutta tällä kaudella toistaiseksi hieman harvemmin hehkutettu ykkössentteri Sebastian Aho on iskenyt hänen kanssaan yhtä monta voittomaalia. Molemmilla on niitä tilillään kolme.

Keskiviikkona oli Ahon vuoro viimeistellä ratkaiseva osuma Flyersin nuottaan. Syksystä 2016 saakka Carolinassa kiekkoilleen Ahon NHL-uran 58. voittomaali nosti hänet Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin kaikkien aikojen voittomaalitilaston kärkeen ohi seuralegenda Ron Francisin.

– Oman nimen näkeminen tuollaisen legendan rinnalla on erityistä. Kaikki tietävät, miten paljon hän teki pelin eteen ja miten hyvä pelaaja hän oli. Jos mahtuu samaan lauseeseen hänen kanssaan, on varmaankin tehnyt jotain oikein, Aho asetteli.

Ahon (1+1) voittomaali syntyi heti kolmannen erän toisella peliminuutilla. Hän katkaisi syötön Flyersin hyökkäysalueen laidalla, nousi keskustaan ja laukoi kohti Philadelphian maalia, ja kiekko lirui maalivahti Ivan Fedotovin kainalosta maaliviivan yli.

Myös Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour arvostaa Ahon työpanoksen korkealle. Vasta 27-vuotiaalla suomalaishyökkääjällä on aikaa tahkota tulosta vielä runsaasti uransa aikana.

– Hän tulee olemaan kärkipakalla tämän seuran kaikissa kategorioissa, kun kaikki on sanottu ja tehty. Hänen pitäisikin olla, sillä hän on paras pelaaja, joka täällä on koskaan pelannut, Brind’Amour kehui.

Aho on tehnyt alkukauden aikana viisi maalia ja kirjauttanut yhteensä 17 tehopistettä, joilla hän on Carolinan sisäisessä pistepörssissä toisena Necasin takana. Ahon tämänhetkinen maalitahti enteilisi vain reilun parinkymmenen maalin kautta.

Aho on kuitenkin tahkonnut suorastaan tehtaan takuulla kolmella edellisellä kaudella 36 tai 37 maalia. Noihin lukemiin Aho pystyy tälläkin kaudella, vaikka kaverit ympärillä ovat hieman vaihtuneet viime kaudesta ja maalitahti on ollut vielä tavallista verkkaisempi.

– Kiekko ei ole mennyt verkkoon aivan toivomallani tavalla, mutta pyrin olemaan turhautumatta, Aho sanoi.

Aholta kaivataan lisää numerotulosta kauden edetessä, mutta uusiakin nimiä joukkueesta on noussut esiin. Kesällä Hurricanesin kanssa vapaana pelaajana sopimuksen tehnyt hyökkääjä Jack Roslovic on ollut alkukauden aikana aivan eri tahdissa kuin koskaan aiemmin NHL-urallaan.

Keskiviikkona Carolinan neljännen maalin tehnyt Roslovic on iskenyt kiekon nuottaan tällä kaudella kymmenen kertaa, mikä enteilisi jopa reilun 40 maalin kautta, mikäli tahti pysyy yllä. Hänen yhden kauden maaliennätyksensä on 22, ja se syntyi Columbus Blue Jacketsissa kaudella 2021-22.

Tällä hetkellä hurrikaani ei osoita tyyntymisen merkkejä. Carolina on kunnostautunut viime aikoina erityisesti puolustussuuntaan, sillä kolmeen viime otteluun punalamppu on syttynyt omassa päädyssä vain kahdesti. Keskiviikkona kaikki kolme jäähyään tappanut Hurricanes on päästänyt viidessä viimeksi pelatussa ottelussa vain yhden ylivoimamaalin.

Keskiviikon ottelukin alkoi Hurricanesin kannalta erinomaisesti, kun puolustaja Jalen Chatfield vei vieraat johtoon jo 30 sekunnin pelin jälkeen.

– Pyrimme tietenkin saamaan jokaiseen peliin nopean lähdön, kuten kaikki muutkin. Siinä onnistuminen ei ole aina helppoa, mutta pukukopissa sen onnistuminen on iso asia. Haluamme saada koneemme heti käyntiin, ja sitä kautta pystyimme tänäänkin voittamaan, Aho sanoi.

Philadelphian hyökkääjä Ryan Poehling tasoitti ottelun toisen erän alussa, mutta Hurricanes pystyi kuitenkin repimään ratkaisevan eron kolmannessa erässä. Ahon, Roslovicin ja Chatfieldin lisäksi Carolinan pelaajista maalinteossa onnistui kokenut keskushyökkääjä Jordan Staal.

Seuraavan puolentoista viikon aikana Hurricanesin alkukauden kova vire laitetaan todelliseen testiin, sillä joukkue kohtaa Stanley Cup -mestarikandidaateista New Jersey Devilsin, Dallas Starsin, New York Rangersin sekä mestaruutta puolustavan Florida Panthersin kahdesti.