Florida on valmis taistelemaan Stanley Cupin voitosta

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers.

Kapteeni Aleksander Barkovin johtama Florida Panthers on rakennettu menestymään. Joukkue on vahva paperilla. NHL-kaudella 2021-22 Panthersin tehtävä on näyttää toteen, että joukkue on valmis saamaan itsestään jäällä kaiken irti ja taistelemaan uskottavasti Stanley Cupin mestaruudesta.
Runkosarja 2020-21: 37-14-5, 79 pistettä, Discover Central -divisioonan 2:s
Pudotuspelit 2021: 1. kierros
Päävalmentaja:Joel Quenneville, 3. kausi
Saapuneet:Joe Thornton, Sam Reinhart, Zac Dalpe
Lähteneet: Keith Yandle, Alex Wennberg, Anton Strålman, Chris Driedger
Joel Quennevillen valmentama Panthers esiintyi viime kaudella vakuuttavasti runkosarjassa. Joukkue välttyi syviltä lamavaiheilta. Vaikka ykköspuolustaja Aaron Ekblad loukkaantui maaliskuussa, Panthers ylsi Discover Central -divisioonassa toiseksi jättäen taakseen muun muassa mestarijoukkue Tampa Bay Lightningin.
Tampa Bay koitui kuitenkin Floridan kohtaloksi. Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarja venyi täyteen seitsemään otteluun, ja ratkaisukamppailun Tampa Bay vei nimiinsä maalein 4-0.
Barkov Panthersin ytimessä
Barkov kasvoi Panthersin luottopelaajaksi nopeasti. Keskushyökkääjä näytti jo tulokaskaudellaan 2013-14 olevansa valmis Pohjois-Amerikan kapeisiin kaukaloihin. Heti ensimmäinen jatkosopimus oli kuusivuotinen ja tuhdisti 35 miljoonan dollarin arvoinen. Odotettu "ylennys" tuli syksyllä 2018: Barkov valittiin Panthersin kapteeniksi.
Henkilökohtaisia palkintoja on jo kertynyt, vaikka Barkov on joukkueurheilijan ruumiillistuma. Herrasmiespelaajan Lady Byng -palkintoa (2019) seurasi NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän pysti Selke Trophy kesällä 2021.
- Selken voittaminen oli uskomatonta. Yksi elämäni ja jääkiekkourani suurimmista kunnioista. Olen aina pitänyt itseäni kahden suunnan pelaajana, ja tämä on suurinta, mitä kahden suunnan pelaaja voi voittaa. Pelkästään ehdokkaaksi pääseminen oli hienoa, Barkov kommentoi kesäkuussa.

• Jääkiekko on tietenkin joukkueurheilua. Ilman joukkuetovereita, valmentajia, general manageria, huoltajia ja koko organisaatiota tämä ei olisi ollut ikinä mahdollista. Heille kaikille kuuluu iso kiitos, "Sasha" alleviivasi.
  Viime kaudella Barkov oli runkosarjassa Panthersin paras maalintekijä ja toiseksi paras pistemies. Tällaisten lukemien latominen puolustuksellisen erinomaisuuden oheen on huikea suoritus - vastaavaa Florida tarvitsee uudellakin kaudella.
  Joe Thornton ja Sam Reinhart Floridan hankinnat
  Hyökkäykseen Sam Reinhart on väkevä hankinta. Vuoden 2014 kakkosvaraus pääsi pois kituvasta Buffalo Sabresista ja janoaa onnistumista potentiaalisemmassa organisaatiossa. Vaikka Reinhart on pelannut heikossa joukkueessa, hänellä on tilillään 295 tehopistettä. Tärkeä lisä ylivoimapeliin ja mahdollinen Barkovin ketjukaveri.
  Joe Thorntonin, 42, hankkiminen symboloi Panthersin menestysnälkää. Lähes 1 900 ottelua NHL-väreissä pelannut "Jumbo Joe" olisi tuskin lähtenyt seuraan, jolla ei olisi uskottavat mahdollisuudet Stanley Cupin voittamiseen.

• Cupin jahtaaminen on kaikki kaikessa. Seurasin Panthersia viime kaudella, ja pidän joukkueesta todella paljon. Seura rakentaa jotakin todella mahtavaa, ja on hienoa päästä osaksi sitä. Kyse on Stanley Cupin voittamisesta, ja siitä Panthers mielestäni taistelee, Thornton sanoi sopimuksen tehtyään.
  Tehoja on luvassa myös Sam Bennettiltä, Jonathan Huberdeaulta ja Carter Verhaegheltä. Aina taisteleva Noel Acciari taas on roolihyökkääjien ykkösnimi.
  Anton Lundell tekee tulemista
  Suomalaishyökkääjä Anton Lundell kuuluu vahvasti Floridan suunnitelmiin. Lundell, jonka Panthers varasi NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella vuonna 2020, lähtee Development Campille syyskuussa ja pian perään varsinaiselle harjoitusleirille hakemaan NHL-paikkaa.
  - Anton on älykäs, taitava ja dynaaminen nuori pelaaja, Panthersin GM Bill Zito tietää.
  - Hän on todistanut tasonsa Suomen liigassa ja kuulunut Suomen maajoukkueen avainpelaajiin kaikilla tasoilla. Antonin kypsyys, kilpailuhenkisyys ja vahva kahden suunnan pelaaminen tuovat hienoa lisää organisaatioomme, lisäsi Zito.

Puolustaja Ekbladin puuttuminen ei selitä Panthersin viime kauden ennenaikaista katkeamista, mutta on selvää, että cupista taistellakseen joukkue tarvitsee hänen parasta panostaan. MacKenzie Weegar kasvaa hyvää vauhtia Ekbladin luotettavaksi kakkosmieheksi. Ehkä myös aliarvostettu Markus Nutivaara saa alakerrassa lisää vastuuta?
Hyvä kakkosmaalivahti Chris Driedger lähti Seattle Krakeniin, mutta nuori Spencer Knight on kiinnostava täydennys. Kaksinkertainen Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovski on ykkösmaalivahti ja parhaimmillaan ammattikuntansa eliittiä.
Floridalla mahdollisuudet Stanley Cupin voittoon
Tässä ja nyt -vaikutelma on Panthersissa vahva. Barkov, Acciari ja Frank Vatrano lähtevät viimeisille sopimuskausilleen, ja Thorntonin sopimus on vain yksivuotinen. Florida haluaa voittaa Stanley Cupin nyt.
Päävalmentaja Quenneville on rakentanut ilmeisen hyvän suhteen pelaajistoonsa, ja joukkue tuntuu noudattavan valmentajan pelisuunnitelmaa mielellään. Vaikka viime pudotuspelit loppuivat liian aikaisin, Panthers todisti runkosarjassa, ettei se ole vain paperijoukkue. Kaudella 2021-22 Floridalla on kaikki mahdollisuudet mennä päätyyn asti. NHL:n kärkitaso on niin korkea ja laaja, että Floridalta Stanley Cupin voittaminen vaatii maksimaalisen suorituksen.