Winnipeg otti maukkaan revanssin hallitsevasta mestarista

Koko NHL:n kärkipaikalla majailevalla Winnipeg Jetsillä oli allaan synkkä reissu Floridan osavaltioon. Winnipeg oli hävinnyt ensimmäisen kerran kuluvalla kaudella kaksi ottelua peräkkäin, mutta palasi makealla revanssilla voittokantaan tiistaina.

Jets oli hävinnyt etelänmatkallaan ensin Tampa Bay Lightningille torstaina 1-4 ja sitten Stanley Cup -mestaruutta puolustavalle Florida Panthersille lauantaina 0-5. Nyt Jets sai "kostonsa" kukistamalla Panthersin kotonaan 6-3.

Winnipegin suurimpana sankarina loppuunmyydyssä Canada Life Centressä hääri keskushyökkääjä Mark Scheifele, joka teki kauden ensimmäisen ja NHL-uransa yhdeksännen hattutempun.

– Joukkueena emme pitäneet siitä, miten pelasimme Floridassa, joten tämä oli hyvä merkki luonteestamme. Halusimme palata tasollemme ja pelata hyvin kotiyleisömme edessä ennen kuin lähdemme taas reissuun, Scheifele totesi.

Kotikaukalo oli hyvä lääke kauden ensimmäisen tappioputken katkaisemiselle. Jets on voittanut Canada Life Centressä pelaamistaan kymmenestä ottelusta yhdeksän, mikä on seuran historian paras syksyn aloitus kotona.

Ja tietenkin myös ykkössentterin panos auttoi merkittävästi.

– Koko joukkueemme oli tyytymätön. Scheifele hyppäsi kaukaloon ja johti. Kun parhaat pelaajat ovat parhaita pelaajia tällaisissa otteluissa, se ilman muuta auttaa menestymään, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel sanoi.

Connor Hellebuyck torjui Winnipegin tolppien välissä 20 laukausta. Voitto oli Hellebuyckille jo 13. kauden 15 ottelussaan.

NHL:n kärkijoukkue ja puolustava mestari hoitivat kuluvan kauden runkosarjakohtaamisensa pois alta neljän päivän sisään. Jos Jets ja Panthers ottavat vielä mittaa toisistaan tällä sesongilla, silloin pelataan Stanley Cup -finaaleissa.

– Olen iloinen, että Panthers pelaa Itäisessä konferenssissa, Arniel veisteli.

Hattutemppu ja kaksi alivoimamaalia

Jets karkasi ottelussa 3-0 johtoon Kyle Connorin yhdellä ja Scheifelen kahdella osumalla. Scheifelen illan toinen maali syntyi ylivoimalla, mikä teki varmasti terää, sillä Jets ei ollut Floridan osavaltiossa pelaamissaan kahdessa ottelussa onnistunut seitsemällä ylivoimayrittämällään kertaakaan. Winnipegin ylivoima (35,7%) on silti ollut tällä kaudella parasta koko NHL:ssä.

Panthers nousi maalin päähän A.J. Greerin ja Sam Reinhartin osumilla. Scheifele antoi uudestaan helpotusta isännille täydentämällä hattutemppunsa juuri ennen päätöserän puoliväliä.

– Connor antoi mahtavan syötön hattutemppumaaliin. Nikolaj Ehlers ja Gabriel Vilardi antoivat myös mahtavat syötöt. Olen onnekas, kun saan pelata noiden kavereiden kanssa. He pelasivat fantastisesti tänään, Scheifele jakeli kiitosta.

Scheifele on päässyt pisteille kauden kaikissa kymmenessä kotiottelussa. Hän jakaa tehoillaan 12+12=24 sekä Winnipegin maali- että pistepörssin kärkipaikkaa Connorin (12+12=24) kanssa. Jos kaksikko valitaan helmikuussa pelattavaan 4 Nations Face-Off -turnaukseen, niin he ovat "vihollisia" keskenään. Scheifele on kanadalainen ja Connor yhdysvaltalainen.

Scheifele ohitti Jetsin ja sen edeltäjän Atlanta Thrashersin kaikkien aikojen hattutempputilastossa Patrik Laineen (8) ja nousi siinä tilaston kakkoseksi. Edellä on vain Ilja Kovaltshuk (11).

Panthers tuli tiistain ottelussa vielä toistamiseen tuntumaan Matthew Tkachukin ylivoimaosumalla.

– Florida ei aikonut luovuttaa, vaikka johdimme. Jotkut muut vastustajat saattaisivat jo laittaa pillit pussiin, mutta he eivät. He ovat syystäkin mestareita. He painoivat päälle yhä uudelleen, Arniel sanoi.

Florida pääsi vielä uudestaan ylivoimalle, mutta verkko heilui toisessa päässä. Winnipegin Morgan Barron teki kauden kaksi ensimmäistä maaliaan alivoimalla tyhjiin. Barronista tuli seuran historian toinen pelaaja, joka on tehnyt kaksi alivoimamaalia yhdessä ottelussa. Ensimmäinen oli Atlantan Marian Hossa lähes 18 vuotta sitten.

– Olen ajatellut sitä (maalittomuutta) enemmän kuin haluaisin myöntää ja ehkä puristanut mailasta enemmän kuin olen halunnut. Toivottavasti tuo helpottaa, Barron kertoi.

Barronin osumat syntyvät 21 sekunnin välein. Ne ovat NHL:n historian kolmanneksi nopeimmat kaksi alivoimamaalia. Ykkössijaa hallussaan pitävä Esa Tikkanen osui vuoden 1988 marraskuussa alivoimalla 12 sekunnin välein.

Barron pelaa Winnipegin nelosketjussa Rasmus Kuparin ja Alex Iafallon kanssa.

– Nuo kaverit tekevät paljon oikeita asioita. En halua loukata heitä, mutta he ovat tavallaan halvempi versio Lowryn ketjusta, Arniel kehui viitaten Jetsin kolmosvitjaan Nino Niederreiter - Adam Lowry - Mason Appleton.

Kupari saattaa kohta saada suomalaisseuraa Winnipegin kokoonpanoon. Jets lähetti maanantaina puolustaja Ville Heinolan farmiin hakemaan pelituntumaa. Heinola on ollut koko alkukauden sivussa nilkkavaivan takia.

Mestarin kukistaminen tärkeää monella tapaa

Jets on voittanut syksyn 19 ottelustaan 16. Kukaan ei valita hienosta alusta, mutta Winnipegissä kaivattaisiin voittoja nimenomaan keväällä. Jets on lähtenyt kahdella viime kaudella pudotuspeleissä laulukuoroon heti ensimmäisellä kierroksella. Varsinkin viime kevään rumat lukemat Colorado Avalanchen käsittelyssä kirvelivät hienon runkosarjan jälkeen.

Tiistain kaltaiset voitot vaikeasta vastustajasta tuovat kuitenkin optimismia tulevaa ajatellen.

– Panthersilla on fantastinen joukkue. Aleksander Barkov, Reinhart, nuo tyypit pelaavat vahvasti eivätkä anna paljon mahdollisuuksia. Halusimme pelata joukkueena paremmin kuin lauantaina ja osoitimme sen, Scheifele painotti.

Jets myös vastasi hienosti Panthersin loppukiriin.

– On valtavan tärkeää, että pystymme sinetöimään tällaiset ottelut. Meidän pitää tehdä näin jatkossakin, Barron sanoi.

Jetsin piipahdus kotona jää lyhyeksi, sillä se aloittaa kuuden ottelun mittaisen vieraskiertueen perjantaina Pittsburgh Penguinsin hallista. Reissu päättyy Dallas Starsin vieraana vasta kun joulukalenterin ensimmäinen luukku avataan.

– Parasta tässä oli, että saimme pelata Panthersia vastaan heti uudestaan. Lähdemme reissun päälle 11 päiväksi. Emme halunneet lähteä sinne kolmen ottelun tappioputkessa, joten tähän kamppailuun kasautui paljon asioita, Arniel sanoi.