Florida Panthersin kausi on otteluiden määrällä mitattuna täsmälleen puolivälissä, mutta prosessi on vielä pahasti kesken.
Hallitsevan Stanley Cup -mestarijoukkueen kapteeni Aleksander Barkov puhui sunnuntaina oppimisen polusta, jota Panthers on kulkenut jahdatessaan lisää menestystä. Kausi on edennyt kovan ottelutahdin keskellä vauhdikkaasti, ja syksyn viirinnostajaisista tuntuu vierähtäneen vasta pieni hetki.
- Olemme oppineet paljon, etenkin itsestämme, pelaamiemme otteluiden kautta. Meillä on ollut paljon hyviäkin pelejä. Aina joko opitaan tai voitetaan, Barkov sanoi.
Panthers oli lauantain otteluiden jälkeen Atlantic-divisioonan toisella tilalla. Runkosarjan ensimmäisen puoliskon 41 ottelusta irtosi 24 voittoa ja 50 pistettä.
Barkov puhui omassa summauksessaan etenkin Panthersin omasta pelillisestä identiteetistä. Se nousi valokeilaan jo viime kaudella etenkin pudotuspeleissä, missä Floridan kyky repiä, raastaa, kamppailla ja taistella teki siitä tuskastuttavan vastustajan.
Samat periaatteet pätevät edelleen.
- Kaikilla joukkueilla on omat tyylinsä ja pyrkimyksensä. Meidän tyylinämme on pyrkiä tiukkoihin ja vähämaalisiin otteluihin. Haluamme puolustaa todella hyvin, ja se on kaiken alku, Barkov tiivisti.
- Tämä on rankka tapa pelata jääkiekkoa. Haluamme kuitenkin positiivisia kokemuksia, joissa rouhimme vaikeamman kautta ja saamme lopuksi palkinnoksi voiton. Sillä tavalla olemme pelanneet valtaosan kauden alkupuoliskosta.
Floridan vuodenvaihde ei ole ollut pelkkää voittokulkua. Se on voittanut viidestä viimeisestä ottelustaan vain kaksi. Viimeisimpänä kaatui Pittsburgh Penguins, mutta vasta voittomaalikilpailun kautta.
Panthers pelaa kaksi seuraavaa otteluaan vieraskentällä. Maanantaina vastassa on suomalaissävytteinen Colorado Avalanche, keskiviikkona puolestaan Utah Hockey Club.
