Seattlen hyökkääjä Eeli Tolvanen yksi Winter Classicin sankareista

Seattle Kraken saavutti riemukkaan voiton odotetussa 2024 Discover NHL Winter Classic -ulkoilmaottelussa, ja yhdeksi ottelun hahmoista nousi Krakenin suomalaishyökkääjä Eeli Tolvanen.

Kraken kaatoi NHL:n runkosarjahistorian 39. ulkoilmaottelussa hallitsevan Stanley Cup -mestarin Vegas Golden Knightsin maalein 3-0. Seattlen T-Mobile Parkissa pelattua uudenvuodenpäivän talviklassikkoa todisti paikan päällä 47 313 katsojaa.

Tolvanen viimeisteli ottelun voittomaalin ja saalisti lisäksi syöttöpisteen. Krakenin toinen suuri sankari oli maalivahti Joey Daccord, joka saavutti nollapelin 35 torjunnalla ja pokkasi ottelun ykköstähden kunnian.

– Kokemus oli hieno, varsinkin kun myös ystäviä ja perhettä pääsi paikalle. Jääkin oli yllättävän hyvä, aiemmissa ulkoilmaotteluissa jää on ollut pehmeä, Tolvanen kommentoi ottelun jälkeen.

– Saimme todella hyvän alun otteluun. Onneksi pystyin auttamaan joukkuetta voittoon. Olemme puhuneet paljon siitä, että meidän on löydettävä sama peli kuin viime kaudella. Karvaamme kovaa ja rakennamme siten maalipaikkoja,

Winter Classicin voittaminen on Krakenille valtava virstanpylväs. NHL:n uusin seura sai arvostetun ulkoilmatapahtuman järjestettäväkseen jo kolmannella kaudellaan. Ottelussa kaatui hallitseva mestari, ja Kraken pidensi voittoputkensa viiden ottelun mittaiseksi. Kaiken lisäksi Seattle teki seuraennätyksen päästessään sarjapisteille yhdeksännessä perättäisessä ottelussa (7-0-2).

Uudenvuodenpäivänä koettiin siis jotakin paljon suurempaa kuin jääkiekko-ottelun voitto.

– Uskomattoman suuri päivä sekä joukkueelle että koko kaupungille. Meillä on maailman parhaat kannattajat, joten oli upeaa saada jakaa tämä heidän kanssaan, Daccord ihasteli.

– Olen todella kiitollinen, että pääsin osaksi tätä. En ikinä unohda sitä hetkeä, kun tulin stadionille ja näin koko komeuden. Itse ottelussa asetelma oli maalivahdille erilainen. Yleisön reaktiot välittyivät eri tavalla, ja äänimaailma oli vähän kummallinenkin. Välillä palasin tunnelmissa lapsuusvuosien pihakentille, fiilisteli Daccord.

 suomalaishyökkääjä selvensi.

Tolvaselle sata pistettä täyteen

Krakenin pelaajat saapuivat ottelupaikalle kalakauppiaiksi sonnustautuneina. Asut kunnioittivat paikallista kalatoria Pike Place Marketia, joka kuuluu lähes sata vuotta toimineena Seattlen suosituimpiin nähtävyyksiin.

Stadionilla ennen ottelun alkua räppäri Sir Mix-a-Lot sekä sähkökitaralla Jimi Hendrix -vaikutteisesti Yhdysvaltain kansallislaulun soittanut Nikhil Bagga, 14, nostattivat vielä tunnelmaa.

Kraken aloitti Winter Classicin vahvasti, ja ajassa 4.50 kiekko oli Golden Knightsin maalivahdin Logan Thompsonin selän takana. Puolustaja Vince Dunn laukoi, ja Tolvanen ohjasi pelivälineen nuottaan taitavasti suoraan ilmasta. Täysosuman myötä Tolvanen nappasi NHL-uransa sadannen tehopisteen.

– Ehkä onneakin oli mukana, mutta parkkeerasin vain maalin eteen ja yritin saada kiekon maaliin, Tolvanen sanoi vaatimattomana.

Kun Seattlen klassikkobändi Heart oli vetänyt settinsä ensimmäisellä erätauolla, kotijoukkue jatkoi vahvaa menoaan. Tolvanen ja Tye Kartye pitivät kiekon sisukkaasti hyökkäysalueella, ja heidän esityöstään Will Borgen laukoi lukemat 2-0:aan.

Myös kolmannessa osumassa Tolvasella oli näppinsä pelissä. Suomalaishyökkääjä pelasi kiekkoa ylöspäin, ja Vegasin hyökkääjä Paul Cotter sai kiekon hetkeksi haltuunsa. Sen häneltä kuitenkin riisti Yanni Gourde, joka survoi loppuluvut ajassa 52.10.

Lopussa Vegas yritti maalintekoa vielä ilman maalivahtiakin, mutta Daccord piti ovet kiinni. Hänestä tuli viides maalivahti, joka yltää nollapeliin runkosarjan ulkoilmaottelussa – ja ensimmäinen Winter Classicin historiassa.

Hakstol kehui Krakenin energiaa

Krakenin päävalmentaja Dave Hakstol viihtyi suurtapahtumassa ilmeisen mainiosti.

– Tämä oli yksi parhaista urheilutapahtumista, joissa olen saanut olla mukana. Tunnelma ja energia olivat erilaiset kuin tavallisessa hallissa. Hyvä alkumme vain suurensi spektaakkelia. Jään tasolla ilmapiiri oli loistava. Hienoa oli saada kokea tämä kotiyleisön edessä, kun vielä saimme tuloksen, jonka kaikki halusivat. Kaikkein parasta oli nähdä joukkueen energia ja keskittyminen, Hakstol kiitteli.

Krakenin kausi ei ole ollut paras mahdollinen, vaikka nyt onkin myönteinen putki menossa. Hakstol tuumasi, ettei pelkästään onnistuneen viime kauden pohjalle voi rakentaa.

– Tämä joukkue on erilainen. Jos haluamme tehdä tulosta, lähtökohtamme on oltava puolustus ja taisteleminen. Maalinteossa on onnistuttava paremmin. Jostain syystä kaikki vuodet ovat vähän erilaisia, ja meillä onkin vielä paljon töitä tehtävänä, valmentaja teroitti.

Vuoden 2024 Winter Classic vain vahvisti tapahtuman asemaa NHL-kalenterissa. Urheilu, viihde ja hauskanpito kulkivat iloisesti käsi kädessä. Talviklassikon merkitys on suuri koko seudulle, sillä paikallisen matkailunedistämiskeskuksen arvion mukaan tempaus tuotti 30 miljoonan dollarin suuruisen talousvaikutuksen.

Kauden 2023-24 ulkoilmaottelut käynnistyivät jo lokakuussa, jolloin Edmonton Oilers kaatoi Calgary Flamesin maalein 5-2 Tim Hortons NHL Heritage Classic -tapahtumassa. Katsojia Edmontonissa oli 55 411.

Kauteen kuuluvat lisäksi Stadium Series -ottelut, jotka kamppaillaan MetLife Stadiumilla New Jerseyn East Rutherfordissa. New Jersey Devils - Philadelphia Flyers ja New York Rangers - New York Islanders pelataan 17. ja 18. helmikuuta.