New Jersey Devilsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on New Jersey Devils.

New Jersey Devils on saapunut. Paholaiset kunnostautuivat viime kaudella NHL:n runkosarjassa kolmanneksi parhaana joukkueena ja palasivat pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2018. Playoff-paikka oli Devilsille vasta toinen viimeisten 11 vuoden aikana.

Nuorella Devils-ryhmällä on nyt vuosi enemmän kokemusta, ja odotukset ovat sen myötä kasvaneet. Päävalmentaja Lindy Ruffin luotsaama New Jersey on yksi mestariehdokkaista alkavalla kaudella.

– Se (viime kausi) antaa meille itseluottamusta joukkueena. Otimme ne askeleet eteenpäin, jotka halusimme ottaa. Ymmärrämme, että odotukset tulevat olemaan korkeammalla. Mutta sitä me haluammekin, jos aiomme nousta huipulle, Devilsin sveitsiläiskapteeni Nico Hischier sanoi.

Devilsiä johtavat nuoret sentterit Jack Hughes, 22, ja Hischier, 24, sekä puolustaja Dougie Hamilton. Hyökkäyksen laidoilta tulivoimaa tarjoilevat Timo Meier ja Jesper Bratt. Stanley Cup -mestaruuskokemusta tuovat laitahyökkääjät Ondrej Palat ja Tyler Toffoli.

Hughes sijoittui viime kaudella NHL:n pistepörssissä 12:nneksi (43+56=99) ja maalipörssissä kahdeksanneksi. Vain taivas tuntuu olevan rajana kesän 2019 NHL Draftissa ykkösenä varatulle yhdysvaltalaiselle.

Kesän 2017 NHL Draftissa ykkösenä varattu Hischier sijoittui parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavan Selke Trophyn äänestyksessä toiseksi. Nyt kun "vakiovoittaja" Patrice Bergeron on siirtynyt viettämään eläkepäiviään, Hischierillä on tie auki taisteluun Selke-kuninkuudesta useiden vuosien ajan.

Calgary Flamesista tullut Toffoli on New Jerseyn merkittävin kesähankinta. Muita uusia kasvoja ovat muiden muassa puolustaja Colin Miller ja hyökkääjä Tomas Nosek.

– Toffolin kokemus on valtavan tärkeää. Sen takia me hankimme Palatinkin (kesällä 2022) näyttämään, kuinka homma hoidetaan. Näiden kavereiden mukana oleminen on niin tärkeää, varsinkin nuoremmille pelaajille. Toffolin pelaaminen Nicon tai Jackin laidalla tulee olemaan todella hyvä osa tätä palapeliä, Bratt intoili.

Bratt ja keväthankinta Meier solmivat kesällä pitkät jatkosopimukset. Jatkopahviin nimensä laittoi myös suomalaishyökkääjä Erik Haula.

– Puhun aina voittamisen halusta. Uskon, että meillä on joukkue, joka tulee vain parantamaan jatkossa. Uskon, että tämä on paikka, jossa minulla on mahdollisuus taistella Stanley Cupista useiden vuosien ajan. Olen todella innoissani tämän joukkueen suunnasta, Haula sanoi.

Haula on ainoa suomalainen New Jerseyn vakiokokoonpanossa. Sinivalkoisia sopimuspelaajia ovat myös puolustajat Santeri Hatakka ja Topias Vilen. Hatakalla on NHL-kokemusta San Jose Sharksista yhdeksän ottelun verran kaudelta 2021-22, mutta viime sesonki meni lähes kokonaan pilalle loukkaantumisen takia.

Devilsissä oli liikennettä myös ulospäin. New Jerseyn ovat jättäneet puolustajat Damon Severson ja Ryan Graves, hyökkääjät Tomas Tatar, Miles Wood, Jahor Sharanhovitsh ja Jesper Boqvist sekä maalivahti Mackenzie Blackwood.

Yhden kauden seuraennätykset sekä sarjapisteissä (112) että voitoissa (52) rikkonut New Jersey sijoittui Metropolitan-divisioonassa toiseksi. Edellä oli vain Carolina Hurricanes yhden pisteen turvin. Kaksikon odotetaan taistelevan jälleen Metropolitanin kruunusta alkavalla kaudella. Kovimmat haastajat lienevät New York Rangers ja tähtipuolustaja Erik Karlssonilla vahvistunut Pittsburgh Penguins.

Tuo samainen kiistakumppani Hurricanes päätti Devilsin taipaleen pudotuspelien toisella kierroksella. New Jersey oli sitä ennen pudottanut jatkosta naapuriseura Rangersin ja napannut ensimmäisen playoff-ottelusarjan voittonsa kevään 2012 jälkeen.

Nyt tavoite on mennä pidemmälle. Devils-hype käy kuumana, mutta pelkkä hehkutus ei riitä. Mestariehdokkaan asema tuo myös haasteita kaukalossa. New Jersey kasvatti saldoaan peräti 49 sarjapisteellä kauteen 2021-22 verrattuna. Nyt vastustajat eivät enää ylläty.

– Joukkueet ovat valmiina kohtaaman meidät. Se tulee olemaan haasteellista, mutta otamme sen haasteen avosylin vastaan, Hischier totesi.

Joka tapauksessa Devils on nostanut itsensä siihen asemaan, ettei kukaan yllättyisi, vaikka Bruce Springsteenin kotiosavaltiossa nosteltaisiin Stanley Cup -pokaalia ensi kesäkuussa. Mutta sitä ennen pidetään jalat tiukasti maan kamaralla.

– Vaikka meillä on alla yksi hyvä kausi, ei se tarkoita, että voitamme Stanley Cupin. Mutta kun näen joukkueemme luonteenlaadun, nämä pelaajat ja tämän organisaation, uskon, että meillä on perusta sille (voittamiselle). Nyt tämä on vain meistä kiinni, Bratt näki.

– Näytämme todella hyvältä paperilla, mutta loppujen lopuksi meidän täytyy hypätä kaukaloon ja tehdä se siellä, Hischier säesti.

Alustava kokoonpano 2023-24

Jesper Bratt - Jack Hughes - Tyler Toffoli
Timo Meier - Nico Hischier - Dawson Mercer
Ondrej Palat - Erik Haula - Alexander Holtz
Tomas Nosek - Michael McLeod - Nathan Bastian

Jonas Siegenthaler - Dougie Hamilton
Luke Hughes - John Marino
Kevin Bahl - Colin Miller

Vitek Vanecek
Akira Schmid

Ylimääräiset: Curtis Lazar, Nolan Foote, Chris Tierney, Brendan Smith, Cal Foote, Simon Nemec

Seuraa tätä nuorta lupausta

Kun keskimäärin lähes 20 minuuttia illassa pelanneet Severson ja Graves jättivät New Jerseyn, se tietää isoa aukkoa Devilsin takalinjoille. Luke Hughes tulee paikkaamaan osan niistä minuuteista.

NHL:n suurimpiin lupauksiin laskettu Hughes sai tulikasteensa taalajäillä viime keväänä päätettyään yliopistouransa. Jack Hughesin pikkuveli esiintyi kahdessa runkosarjaottelussa ja kolmessa playoff-kamppailussa.

– Katsoin hänen pelaamistaan (playoffien Carolina-sarjan) viitospelissä ja minun täytyi sanoa: "Vau, hän on vasta 19-vuotias" (nyt jo 20). Luke Hughesilla on kirkas, kirkas tulevaisuus, Devilsin GM Tom Fitzgerald hehkutti.

New Jersey varasi Luken kesän 2021 NHL Draftissa numerolla neljä. Jos ja kun hän nappaa paikan Devilsin kahdesta kärkipakkiparista, niin isokokoinen (188 cm) ja hyvin luisteleva yhdysvaltalainen voi taistella vuoden tulokkaan tittelistä, vaikka kiireisimmät ovat jo sovittelemassa Calder Trophya Connor Bedardin palkintokaappiin.

Devilsin suurin kysymysmerkki

Hischier totesi Devilsin olevan vahva joukkue paperilla. Niin se onkin – ainakin kenttäpelaajien osalta. Tolppien väli on sitten eri kysymys. Kaksikko Vitek Vanecek - Akira Schmid ei ole "paperikilpailussa" NHL:n pelätyimpiä veskaripareja.

Vanecek toimi runkosarjassa New Jerseyn ykkösmaalivahtina ja hoiti homman hienosti. Hän kuitenkin menetti paikkansa pudotuspeleissä Schmidille, jonka sankariteoilla Devils pudotti Rangersin jatkosta. Schmidin taika ei jatkunut enää Hurricanes-sarjassa.

Vanecek on kaksikosta huomattavasti kokeneempi NHL-tasolla. Schmidillä on tilillään vain 24 NHL:n runkosarjaottelua. Aika näyttää, riittääkö maalivahtipeli tukemaan Devilsin mestaruusunelmaa vai joutuuko Fitzgerald lähtemään kauppareissulle kesken kauden.