Mikkola toi Stanley Cup -kannun ensivierailulle Oulun Rotuaarille

Oulun kävelykatu Rotuaarilla juhlittiin sunnuntaina ensimmäisen kerran Stanley Cup -pokaalin kanssa, kun Floridan Panthersin riveissä NHL:n mestaruuden voittanut puolustaja Niko Mikkola järjesti kansanjuhlan.

Sananlaskun mukaan kolmas kerta toden sanoo. Mikkolan kohdalla sanonta ei ihan pätenyt, sillä Stanley Cup kiersi hänet kolme kertaa ennen kuin neljännellä kerralla asettui Kiimingin Kiekko-Poikien kasvatin käsiin ja ilmaan nostettavaksi.

– Hyvältä tuntuu. Hienoa nähdä kannu Suomessa ja Oulussa, hän hymyili.

Mikkolan päivä alkoi perheen ja lähipiirin kanssa, ja sitten Stanley Cup -voittaja siirtyi Rotuaarille kiekkojunnujen ja muiden juhlijoiden pariin haastateltavaksi, jakamaan nimikirjoituksia sekä valokuvattavaksi.

Mikkola aloitti jääkiekkoilijan uransa 4-vuotiaana Kiimingissä ja siirtyi 10-vuotiaana Oulun Kärppiin, joten hänestä molemmat seurat kuuluivat mukaan Rotuaarin parituntiseen tapahtumaan.

Kannu kiersi Mikkolan kahdesti St. Louisissa ja kerran New Yorkissa

Kannu tosiaan kiersi aikansa Mikkolaa, 28, sillä hän eteni NHL:n pudotuspeleihin St. Louis Bluesin riveissä kahdesti (2021 ja 2022) sekä kerran New York Rangersissa (2023) ennen muuttoaan Floridaan, missä kaikki palaset sitten loksahtivat kohdalleen.

Mikkola muisteli, että ”fiilis oli huikea”, kun Panthers oli voittanut Edmonton Oilersin Stanley Cup -finaalien seiskapelissä.

– Kyllä siinä heti tajusi, että nyt ollaan mestareita. Olo oli onnellinen, mutta myös helpottunut, sillä kausi oli pitkä. Kannua varten vuodatettiin paljon verta ja kyyneliä. Kannu ei siinä vaiheessa tuntunut kovin painavalta, mutta näin jälkeenpäin katsoen se näyttää yllättävän isolta, hän hämmästeli keskiviikkona Tampereella, minne Panthersin kapteeni Aleksander Barkov oli kutsunut Mikkolan, Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen sekä apuvalmentaja Tuomo Ruudun juhlimaan kanssaan.

Mikkola ja Barkov tutkivat saman päivän aamuna Suomeen tullutta pokaalia tarkasti ja näkivät ensimmäisen kerran oman nimensä kaiverrettuna sen kylkeen.

– Siinä se nyt sitten on, Mikkola huokaisi onnellisena.

Mikkola ei osannut nimetä tarkkaa aikaa tai vuosien määrää, kuinka kauan hän oli haaveillut Stanley Cup -mestaruudesta ennen unelman toteutumista. Hän selitti edenneensä himoittua pokaalia kohti askel kerrallaan, varsinkin varausvuodestaan 2015 lähtien, ja matkan varrella haave on hiljalleen alkanut tuntua siltä, että se voi jonain päivänä toteutua.

– Kolme mestaruuskautta edeltävää vuotta meni niin, että pääsin joka vuosi pleijareihin. Oli mahdollisuus voittaa, mutta voittoa ei vain tullut. Se ei ole mikään itsestäänselvyys, että pääsee edes pleijareihin. Jos pääsee, on mahdollisuus voittaa, mutta mestaruus ei koskaan tule helposti.

NHL-uran toistaiseksi paras kausi huipentui kannujuhliin

Mikkola siirtyi vuosi sitten New Yorkista Floridaan, ja siellä hänen pelinsä loksahti uomiinsa.

– Heti alusta asti sain vähän isompaa roolia ja valmentaja (Paul Maurice) luotti. Pääsin pelaamaan isoja minuutteja. Itseluottamus alkoi kasvaa, ja pelasin varmaan urani parasta jääkiekkoa viime kaudella.

Mikkola pelasi runkosarjan kaikki 82 ottelua ja keräsi niissä 3+14=17 tehopistettä sekä plus-miinuslukeman +11. Maaleissa, syötöissä sekä tehopisteissä hänelle kirjattiin henkilökohtainen yhden kauden ennätys. Pudotuspeleissä hänelle merkittiin 24 otteluun neljä (2+2) tehopistettä sekä joukkueen puolustajien toiseksi paras plus-miinuslukema +4. Maalit olivat hänelle ensimmäiset täysosumat NHL:n pudotuspeleissä.

– NHL-urani toistaiseksi paras kausi, hän summaa.

Panthersin kausi 2024-25 käynnistyy 8. lokakuuta kotihalli Amerant Bank Arenassa Boston Bruinsia vastaan pelattavalla ottelulla. Siitä lähtee liikkeelle uusi kannujahti.

– Totta kai me halutaan uusia mestaruus. Mutta ei se helpolla tule, Mikkola tiesi kokemuksesta.

Mikkolalla on myös jotain muutakin tavoiteltavaa kuin toinen Stanley Cup -sormus. Kolmen kullan kerho on enää voiton päässä, sillä hänellä on miesten MM-kulta vuodelta 2019 ja nyt myös Stanley Cup -voitto. Olympiakulta vielä puuttuu, mutta sen saavuttaminen saattaa onnistua Milanon ja Cortina d’Ampezzon järjestämissä talviolympialaisissa vuonna 2026.