Golden Knightsin Stone noussut loistoon supertähtien varjosta

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Vegas Golden Knights, jonka riveistä valokeilaan nostetaan hyökkääjä Mark Stone.

Kun Vegas Golden Knights hakee alkavalla kaudella toista peräkkäistä Stanley Cup -mestaruuttaan, Mark Stone on valmis nousemaan suureen osaan. Kanadalaishyökkääjällä on jo entuudestaan kokemusta ratkaisevan vastuun kantamisesta.

Golden Knights huipensi kauden 2022-23 mestaruusjuhliin, ja viimeisen loppuottelun jälkeen pokaalin nosti ensimmäisenä yläilmoihin joukkueen kapteeni Stone. Florida Panthersia vastaan pelatussa finaalisarjassa kippari ei jättänyt mitään sattuman varaan, vaan edisti joukkueensa menestystä tekemällä viidessä ottelussa tehopisteet 5+4=9.

Stone, joka nousi finaalisarjan maalikuninkaaksi ja tehopisteykköseksi, hehkui onnellisuutta mestaruuden ratkettua.

- Olen innoissani joukkueestamme ja pelaamisestani. Olen tietysti onnekas, kun unelmani Stanley Cupin voittamisesta toteutui. Monet ovat sanoneet, että tähän (voittamisen tunteeseen) voi jäädä koukkuun. Vähän siltä se tuntuukin, Stone sanoi.

Stone on pelaaja, joka ei nostata päivittäisiä otsikoita Connor McDavid -tason sirkustempuilla. Sen sijaan hän on tinkimätön työntekijä, joukkuepelaaja ja synnynnäinen johtaja. Hän operoi kokonaisvaltaisesti kaukalon päästä päähän ja saa asiat tapahtumaan joukkuettaan hyödyttävällä tavalla.

Suurimpien supertähtien varjossa Stone on pysynyt siksikin, että loukkaantumiset ovat pitäneet hänet sivussa pitkiä aikoja. Vegasin mestaruuskaudella hän pelasi täydet playoffit, mutta runkosarjaesiintymisiä tuli selkävaivojen vuoksi vain 43. Stonen viimeinen runkosarjaottelu oli 12. tammikuuta, joten hän oli käytännössä koko kevätkauden sivussa.

- Terveyden osalta pari viime vuotta ovat olleet vaikeita. Kun joukkue alkoi tehdä aiempaakin parempaa tulosta helmikuussa, sain lisää energiaa ja aloin tehdä tosissani töitä päästäkseni takaisin joukkueeseen, Stone kertasi heinäkuussa.

Vegas sai Stonen suuressa pelaajakaupassa

Winnipegistä kotoisin oleva Stone on tottunut altavastaajan asemaan. Brandon Wheat Kingsissä pelannut juniori jäi verrattain vähälle huomiolle, ja Ottawa Senators varasi hänet vuoden 2010 NHL Draftissa vasta kuudennella kierroksella numerolla 178.

Fyysisyys ja puolustusvelvoitteiden hoitaminen ovat olleet aina Stonen vahvuuksia, kun taas luistelu on hurmannut harvoja. Kun hän pelasi NHL-varauksen jälkeen vielä kaksi kautta Brandonissa, alkoi tehojakin syntyä, ja Senators-debyytti koitti vihdoin keväällä 2012.

Stone vakiinnutti paikkansa Ottawan miehistössä hiljalleen ja kasvoi avainasemaan joukkueessa. Suuri elämänmuutos oli kuitenkin edessä helmikuussa 2019, jolloin hänet kaupattiin Golden Knightsiin.

- Hänen tasoisiaan pelaajia ei ole usein saatavilla pelaajakauppojen kautta, Vegasin silloinen GM George McPhee sanoi.

- Tavallisesti tämän tason pelaaja varataan itse, ja hänen annetaan kasvaa omassa organisaatiossa. Kun saimme kuulla, että hän on kaupan, aloimme miettiä, paljonko joutuisimme maksamaan. Lopulta hinta oli meille oikea, McPhee kertasi.

Stonen lisäksi Golden Knights sai kaupassa hyökkääjä Tobias Lindbergin. Senatorsin organisaatio puolestaan rikastui hyökkääjä Oscar Lindbergillä, puolustaja Erik Brännstromillä ja vuoden 2020 varaustilaisuuden toisen kierroksen vuorolla.

Tammikuussa 2021 Stonesta tuli Golden Knightsin seurahistorian ensimmäinen kapteeni. Hän on pelannut NHL-urallaan 584 runkosarjaottelua (196+318=514) ja 95 pudotuspeliä (34+40=74).

Tavoitteena vahva runkosarjaesitys

Stanley Cup -mestaruuden voittaminen jää merkkipaaluksi Stonen uralle, mutta 31-vuotias hyökkääjä pyrkii luomaan vielä monta tähtihetkeä lisää.

Kesäkuun 13. päivänä 2023 pokaalia nosteltuaan Stone ojensi sen ensimmäiseksi hyökkääjä Reilly Smithille, joka kuului mestarijoukkueessa Golden Knightsin kuuden alkuperäisen pelaajan joukkoon. Smith kaupattiin kesällä Pittsburgh Penguinsiin, mutta muuten Vegasin ryhmä on pysynyt varsin hyvin kasassa.

Stone ei ole pelannut NHL-urallaan vielä yhtään täyttä 82 ottelun runkosarjaa. Jos hyökkääjä säästyy nyt pitkiltä poissaoloilta, luvassa on ratkaisevan tärkeä panos Vegasille ja kenties piste-ennätyskin. Stone on myös erinomainen ehdokas voittamaan NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavan Selke Trophyn.

Golden Knightsin asema hallitsevana mestarina asettaa tietysti riman korkealle, mutta paineista ei tunnu olevan tietoakaan harjoitusleirin lähestyessä.

- Kesä on ollut lyhyt mutta hieno. Teen kaikkeni sen eteen, että pystymme samaan ensi kaudella. Olen innoissani palaamisesta työn pariin. Koko joukkueella kihelmöi ajatus palaamisesta salille ja sitten jäälle. Vapaa-aikakin on aina tarpeen, mutta olen valmis palaamaan, Stone sanoi.