Kausi Starsissa jätti Roope Hintzille sopivasti nälkää

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Dallas Starsin keskushyökkääjä Roope Hintz.

Moni pelaaja ottaisi 30 maalin ja 65 tehopisteen kauden kirkuen vastaan. Roope Hintzille lukemat merkitsivät kuitenkin lievää taantumista, joten Dallas Starsin keskushyökkääjä tähyilee varmasti motivoituneena kohti seuraavaa kautta.

Kaudella 2022-23 Hintz tehtaili yhden kauden ennätyspisteensä 37+38=75. Päättyneellä sesongilla nokialaissyntyinen sentteri jäi tästä kymmenen pinnan päähän, vaikka runkosarjaotteluita kertyi seitsemän enemmän.

Hintz vaikuttaa NHL:n kärkikastiin lukeutuvan joukkueen ykkösketjun keskushyökkääjänä, joten hänen tulosvastuunsa on todella merkittävä. Hänen tärkeyttään ei voi kuitenkaan mitata vain tehopisteissä.

Päättyneellä kaudella Hintzin plus-miinuslukema +26 oli Starsin hyökkääjien paras. Hän voitti suurimman osan aloituksistaan kaukalon kaikilla kolmella alueella, ja paras voittoprosentti (58,5) syntyi hyökkäysalueella. Lisäksi Hintzin luomaa momentumia kuvasti se, että hänen SAT-prosenttinsa 56,6 oli täyden kauden pelanneiden Stars-hyökkääjien paras.

Yksi hieman hiljaisempi kausi ei himmennä Hintzin loistoa yhtenä Dallasin parhaista nykypelaajista. Hintz on debyyttikaudestaan 2018-19 laskettuna Starsin runkosarjaykkönen tehdyissä maaleissa (147), voittomaaleissa (27) ja alivoimamaaleissa (11). Pudotuspeleissä hän on Dallasin kakkonen niin maaleissa (21), tehopisteissä (57) kuin ylivoimalla tehdyissä tehopisteissä (23).

Hintz on kerännyt ansaittuja kehuja niin omilta kuin vierailta. Yhden mehukkaimmista kommenteista heitti Max Domi, joka pelasi suomalaisen joukkuetoverina keväällä 2023. Domi tuumasi, että Hintzin tasoisia pelaajia näkee lähinnä videopeleissä.

– Jokainen on varmasti pelannut EA Sportsin NHL-peliä tai vastaavaa. Hän on kaveri, jollaisen haluaisi luoda videopeliin, tokaisi Domi.

– Hän on oikeastaan täydellinen jääkiekkoilija ja uskomattoman hyvä tyyppikin. Hänellä on nopeutta, kokoa ja peliälyä. Hänen laukauksensakin on uskomaton. Hän on ratkaisija, Domi lisäsi.

Kuuden voittomaalin kausi

Stars lähti kauteen 2023-24 väkevällä joukkueella, joten kaikilla oli lupa odottaa taistelemista jopa Stanley Cup -mestaruudesta. Runkosarja käynnistyi varsin mallikkaasti, ja Hintz hääri yhtenä keskeisenä avainpelaajana.

Kahdeksassa ensimmäisessä ottelussa Hintz pääsi tehopisteille seitsemässä. Alkurutistus huipentui 2. marraskuuta, jolloin Stars voitti Edmonton Oilersin vieraissa maalein 4-3. Hintz iski kaksi maalia, joista jälkimmäinen oli kamppailun voitto-osuma. Lisäksi hän alusti maalin Joe Pavelskille.

Suomalaiskeskushyökkääjän tehot kahdeksassa ensimmäisessä ottelussa olivat mehevät 5+6=11.

Tuotanto tasaantui kauden vanhetessa, mutta Hintz vältti liialliset nollajaksot. Joulukuun 29. päivänä hän lisäsi kaasua ja viimeisteli kauden ainoan hattutemppunsa. Stars löi Chicago Blackhawksin kotihallissaan maalein 5-4, ja Hintz teki voittomaalin jatkoajalla. Hänestä tuli Starsin historiassa vasta viides pelaaja, joka huipentaa hattutempun jatkoaikamaaliin.

Usein Hintzin ketjukaverina nähty Jason Robertson huomioi, että suomalainen ”tekee omaa juttuaan”.

– Hän luistelee ja johtaa peliä hyvin kaukalon keskustassa sekä käyttää nopeuttaan. Lopulta se palkitsee. Välillemme löytyi parempi yhteys kuin viikkoihin tai jopa kuukausiin. Kemiaamme kuuluu se, että liikutamme kiekkoa vauhdikkaasti, Robertson kuvaili.

Hintz teki ensimmäisen kerran kaksi jatkoaikamaalia samalla runkosarjakaudella. Voittomaaleja kertyi kaikkiaan kuusi. Paras voittomaalipotti on tullut kaudella 2021-22, jolloin suomalainen ratkaisi osumillaan seitsemän kamppailua.

Pohjaa uudelle tulemiselle

Varsinkin Detroit Red Wingsille Hintzistä on tullut varsinainen kiusankappale. Urallaan 14 kertaa Red Wingsiä vastaan runkosarjassa pelannut sentteri on kurittanut vastustajaa peräti tehopistein 10+12=22.

Löylytys jatkui 23. tammikuuta, jolloin Stars haki täydet vieraspisteet Detroitista lukemin 5-4. Hintz kirjautti runkosarjan ainoan neljän tehopisteen ottelunsa. Tekemiensä kahden maalin lisäksi hän alusti osumat Robertsonille ja puolustaja Esa Lindellille. Stars pelasi äkäisesti varsinkin toisessa erässä ja teki siinä neljä maalia.

– Emme aloittaneet hyvin. Juttelimme kopissa ensimmäisen erän jälkeen ja ymmärsimme, että nyt on parannettava. Lopussa tuli voitto, ja millään muulla ei olekaan väliä, Hintz paketoi.

Stars voitti Central-divisioonan ja lähti pudotuspeleihin Läntisen konferenssin ykkössijoitettuna. Playoffien alku oli Hintzille tehotonta aikaa, mutta suuri helpotus koitti 9. toukokuuta. Colorado Avalanchea vastaan käydyssä kamppailussa keskushyökkääjä kirjautti tehot 1+3.

– En tiedä, tuntuiko mikään tänään helpommalta, mutta oli kiva päästä taas tehoille ja auttaa joukkuetta voittamaan myös sillä tavalla. Mennyttä ei voi muuttaa, joten pitää aina elää hetkessä ja keskittyä tulevaan. Onhan se rankkaa, kun ei uppoa, mutta ei sitä voi miettiä liikaa, Hintz pohti kamppailun jälkeen.

Stars voitti pudotuspeleissä kaksi edellistä mestaria – Vegas Golden Knightsin ja Avalanchen – mutta joutui taipumaan Oilersille Läntisen konferenssin finaaleissa. Loukkaantumisen takia Hintzille kertyi playoffeissa vain kuusi ottelua, ja tehopinnojakin kasaantui vain neljä.

Ajoittaisesta tehottomuudesta huolimatta Hintz sai kaudesta sen verran positiivista irti, että eväät uudelle kaudelle ovat maukkaat. Marraskuussa 28 vuotta täyttävä urheilija elää parhaita pelivuosiaan ja hänellä on vielä kaikki mahdollisuudet nostaa tasoaan. Hän tarvitsee toki hyvän joukkueen ja oikeat ketjukaverit ympärilleen. Akseli Robertsonin kanssa onkin toimiessaan yksi liigan parhaista.

Hintziä ei valittu ensimmäisten pelaajien joukossa Suomen joukkueeseen 4 Nations Face-Off -turnaukseen. Ensimmäiset mukaan kutsutut hyökkääjät olivat Aleksander Barkov, Mikko Rantanen ja Sebastian Aho, mutta Hintzin valinta 12.–20. helmikuuta 2025 pelattavaan huipputurnaukseen on vain ajan kysymys.