Kohta päästään nauttimaan NHL-kiekosta Suomen kamaralla

Ensi viikolla sitä taas saa, nimittäin NHL-jääkiekkoa Suomessa. Tarkemmin ottaen Tampereella. Stanley Cup -mestaruutta puolustava Florida Panthers ja alkaneen kauden mestarisuosikkeihin lukeutuva Dallas Stars ottavat mittaa toisistaan suomalaisedustusta pursuavissa NHL Global Series -otteluissa Nokia Arenassa perjantaina ja lauantaina.

Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen kommentin perusteella tapahtuman yltä näyttäisi poistuvan viimeinenkin tumma pilvi.

– Sasha (Aleksander Barkov) tulee viemään Stanley Cupin kotikaupunkiinsa. Hän on iloinen ja innoissaan. Se on unelmien täyttymys. Muut pelaajamme taitavat olla vielä iloisempia hänen paluustaan, Panthers-luotsi sanoi torstaina.

Barkov on pelannut tällä kaudella vain Floridan kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Hän loukkaantui jälkimmäisen kamppailun loppuhetkillä iskeydyttyään kaukalon päätyyn. Suomen-reissu ei kuitenkaan näyttäisi olevan vaarassa, vaan Barkov pääsee esiintymään toista kertaa kotimaassaan ja ensimmäistä kertaa kotikaupungissaan NHL:n runkosarjaotteluissa.

Ensi viikon ottelut tulevat olemaan 10. ja 11. Suomessa pelattava NHL:n runkosarjaottelu. Tampereella pelataan toista kertaa. Colorado Avalanche ja Columbus Blue Jackets ottivat mittaa toisistaan kahdessa ottelussa Nokia Arenassa syksyllä 2022.

Tämänvuotinen kattaus on joukkueiden tasolla mitattuna Suomessa nähdyistä tähän saakka kovin. Kahdella viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin edennyt Florida juhli seuran historian ensimmäistä mestaruutta kesäkuussa. Dallas on painellut kahdella viime kaudella Läntisen konferenssin finaalisarjaan asti.

Sinivalkoinen edustus on Global Series -otteluissa luonnollisesti vahvaa. Ensimmäisenä suomalaiskapteenina Stanley Cup -pokaalia nostaneen Barkovin lisäksi Floridaa edustavat hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola. Dallasin riveissä nähdään puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell sekä Barkovin tapaan kotikaupunkiinsa pelaamaan pääsevä keskushyökkääjä Roope Hintz.

Panthers ja Stars ovat myös historiallisesti erittäin suomalaisia joukkueita. Starsissa ja sen edeltäjässä Minnesota North Starsissa on esiintynyt vuosien saatossa 31 sinivalkoista pelaajaa, mikä on eniten kaikista NHL-seuroista. Florida (24) on "suomalaisuustilastossa" kolmantena.

Lauantaina viimeisen ottelunsa rapakon takana ennen Suomeen lähtöä pelannut Stars saapuu Helsinkiin maanantaina. Panthers pelaa vielä maanantaina ja laskeutuu Suomen kamaralle tiistaina.

"Baby Barkov" kasvaa silmissä

Vaikka Panthersilla ei ole ollut viime aikoina Barkovia kokoonpanossaan, niin onneksi on "Baby Barkov". Lundell (5+6=11) on aloittanut neljännen NHL-kautensa vahvasti ja porskuttaa Floridan sisäisessä pistepörssissä toisena. Suomalaisten NHL-pelaajien pistetilastossa hän on niin ikään kakkosena.

Lundellin rinnalla luisteleva Luostarinen on tehnyt tällä kaudella kolme maalia. Hyvin luottoa saava Mikkola on Floridan jääaikatilastossa kolmantena ottelukohtaisella peliaikakeskiarvollaan 21.00.

Vaikka Barkovin lisäksi Panthersin ydinpelaajista on välillä ollut sivussa myös tähtilaituri Matthew Tkachuk, joukkue porskuttaa Atlantic-divisioonan kärjessä. Florida on kukistanut tällä kaudella esimerkiksi New York Rangersin, Vegas Golden Knightsin ja kahdesti Boston Bruinsin.

Panthers sai lauantaina 10 ottelua täyteen ja otti kauden kuudennen täyden pistepottinsa noustuaan New York Islandersin hallissa kolmen maalin takaa 6-3 voittoon. Vielä olisi edessä reissu Buffalo Sabresin vieraaksi ennen kuin matka Atlantin yli käynnistyy.

Floridalaiset pääsevät pelaamaan runkosarjaotteluita ulkomailla jo kolmannen kerran. Dallasille Tampereen runkosarjapelit ovat puolestaan seuran historian ensimmäiset Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Stars pääsee reissuun voitto takataskussaan, sillä Central-divisioonan toisella sijalla majailevat texasilaiset kukistivat lauantaina Chicago Blackhawksin kotonaan 4-2.

– Hyvä voitto. On tietenkin hauskaa lähteä Suomeen tuon jälkeen, Heiskanen totesi lauantain taiston tauottua.

Heiskasella on toinenkin syy tyytyväisyyteen. Hän veteli kauden ensimmäiset seitsemän ottelua kiikaritehoilla, mutta on nyt kirjauttanut kahteen viime peliin yhteensä kolme syöttömerkintää. Heiskanen on myös urakoinut tuttuun tyyliinsä reippaasti ja sijoittuu ottelukohtaisella peliaikakeskiarvollaan 24.53 NHL:n tilastossa yhdeksänneksi.

Hintz (4+4=8) majailee Dallasin sisäisessä pistepörssissä jaetulla kolmannella sijalla. Lindell puolestaan avasi kauden pistetilinsä lauantaina syöttömerkinnällä.

Dallasin pelaajista ovat tällä kaudella kunnostautuneet erityisesti Matt Duchene (6+5=11), joka lähtee Suomeen saalistettuaan neljään viime otteluun kahdeksan tehopistettä, sekä Logan Stankoven (1+8=9), joka on yksi vahvoista ehdokkaista NHL:n vuoden tulokkaaksi. Juuri pitkän jatkosopimuksen solminut maalivahti Jake Oettinger on voittanut kuudesta ottelustaan viisi ja kirjauttanut komean torjuntaprosentin 93,8.

Heiskanen ei paljasta suunnitelmiaan

Tampereella voi ennen huippuotteluita nauttia vaikka NHL Global Fan Tour -tapahtumasta, joka on avoinna Keskustorilla torstaista lauantaihin. Paikalla on muun muassa 1 200 neliömetrin laajuinen lämmitettävä teltta, jossa pääsee kokeilemaan jääkiekkoaiheisia aktiviteetteja. Tapahtuma-alueella on lisäksi kisakatsomo, jossa luonnollisesti seurataan molemmat Global Series -ottelut. Jokaisena päivänä voi myös tavata kuuluisan vieraan: Stanley Cup -pokaalin.

Suomen NHL-otteluissa nähdään puolustava Stanley Cup -mestarijoukkue toisen kerran peräkkäin. Kaksi vuotta sitten se oli Colorado ja nyt Florida. Dallasin ainoa mestaruus on vuodelta 1999. Neljännesvuosisadan takaiseen mestarijoukkueeseen kuuluneen Jere Lehtisen odotetaan esiintyvän Tampereella ainakin Starsin fanitapahtumassa.

Stanley Cup -pokaalista puheen ollen, ei olisi mikään ihme, vaikka nämä kaksi joukkuetta kiistelisivät kyseisestä pystistä ensi kesäkuussa. Kumpikin joukkue lukeutui mestariehdokkaisiin ennen kauden alkua, ja kumpikin on aloittanut syksyn hyvin. Tampereella pelattavat Global Series -ottelut ovat Floridan ja Dallasin ainoat keskinäiset kohtaamiset tämän kauden runkosarjassa. Ne voivat hyvinkin olla myös Stanley Cup -finaalisarjan ennakkonäytös.

Osa pelaajista kilpailee myös erilaisesta palkinnosta helmikuussa. Barkov, Heiskanen ja Lindell on jo nimetty Suomen joukkueeseen parhailla parhaita vastaan helmikuussa pelattavaan 4 Nations Face-Off -turnaukseen, jossa Leijonat saa vastaansa Kanadan, Yhdysvallat ja Ruotsin. Floridan pelaajista mukana ovat varmuudella myös Tkachuk (Yhdysvallat) ja Gustav Forsling (Ruotsi).

Loputkin Tampereelle tulevat suomalaiset valitaan todennäköisesti Leijonien ryhmään. Floridan hyökkääjä Sam Reinhart on yksi mahdollinen pelaaja Kanadan joukkueeseen. Dallasin mahdollisia edustajia turnauksessa ovat Oettinger ja hyökkääjä Jason Robertson, jotka ovat molemmat yhdysvaltalaisia.

Viikon mittainen reissu tarjoaa Panthersille ja Starsille tilaisuuden joukkuehengen kasvattamiseen. Suomalaispelaajat ovat todennäköisesti jälleen vastuussa jääkiekon ulkopuolisen ohjelman keksimisestä.

– On jännää lähteä reissuun ja esitellä jätkille paikkoja. Kaikki ovat innoissaan. Minulla on hauskaa keksittynä, mutta se on vielä salaisuus, Heiskanen virnuili.

Barkov pelaa ensimmäistä kertaa NHL-ottelun kotikaupungissaan ja kohtaa siinä NHL-uransa ensimmäisen vastustajan. Hän teki debyyttinsä Panthersin paidassa Starsia vastaan pelatussa runkosarjaottelussa 13. lokakuuta 2013 ja heilutti saman tien verkkoa.

Tulisikohan niitä maaleja nyt lisää Dallasin verkkoon? Kahdella edellisellä kerralla, kun NHL on vieraillut Suomessa, on nähty sinivalkoinen hattutemppu. Vuonna 2022 asialla oli Coloradon Mikko Rantanen ja 2018 Winnipeg Jetsin Patrik Laine.

Kenen vuoro olisi nyt? Barkovin? Lundellin? Hintzin?