Sabresilla on takanaan onnistunut harjoitusleiri Euroopassa

NHL-kauden avaus on jo käsillä, sillä runkosarjan ensimmäinen ottelu pelataan huomenna perjantaina Tshekin Prahassa, jossa yhteen iskevät Buffalo Sabres ja New Jersey Devils (V Sport 1/Viaplay).

Sabres ja Devils lähtevät uuteen kauteen normaalista poikkeavalla tavalla, sillä kumpikin on viettänyt pitkän harjoitusleirin Euroopassa. Yleensä harjoitusleirillä on mukana iso nippu farmipelaajia, mutta molemmat seurat lähtivät Eurooppaan niin sanotulla ykkösmiehistöllään, ja loput pelaajat jäivät leireilemään rapakon taakse.

Sabres on viettänyt Euroopassa jo kymmenen päivää, mutta pelannut vanhalla mantereella vain yhden ottelun, jossa vastassa oli saksalainen EHC Red Bull München. Saksan pääsarjaseura kaatui viime viikolla selvin lukemin 5-0. Tuon jälkeen buffalolaiset suuntasivat viettämään perinteistä Oktoberfest-juhlaa, josta matka jatkui nopeasti Prahaan totuttelemaan perjantain ja lauantain pelipaikkaan, O2 Arenaan.

Buffalon päävalmentaja Lindy Ruff oli tyytyväinen harjoitusleirin viimeisen harjoituksen jälkeen, sillä Euroopan-leiritys oli onnistunut.

– Minusta tuntuu, että olemme saavuttaneet kaiken sen, mitä halusimmekin. Saimme tarpeeksi jääharjoituksia ja kävimme läpi kaikki tarvittavat pelilliset asiat joko videolta tai sitten jäällä. Energia joukkueen sisällä on ollut erinomainen, Ruff painotti.

Ruff aisti joukkueensa nälän torstain harjoituksissa, jossa oli viimeinen mahdollisuus hioa kuviot kuntoon perjantaiksi.

– Jokainen pelaaja ajattelee, että nyt saa harjoittelu riittää ja tositoimet voivat alkaa. Uskon, että olemme täydellisen valmiita aloittamaan kauden.

Ruff uskoo, että uudenlainen harjoitusleirikokemus ei ollut pahitteeksi, päinvastoin. Esimerkiksi torstain harjoituksissa katsomot täyttyivät sadoista lapsista, jotka halusivat nähdä suosikkinsa jäällä. Se ei ole jokapäiväistä edes NHL:ssä.

– Olen pitänyt tästä ainutlaatuisesta kokemuksesta. Tänäänkin tunsimme innostuksen jäällä asti, kun lapset tulivat katsomaan idoleitaan. Hallissa ollut energia oli mahtava ja erilainen kuin normaalisti NHL:ssä. Olen ollut MM-kisoissa ja olympialaisissa, mutta tämä poikkesi niistäkin, Ruff jatkoi.

Hermostuneisuus katoaa nopeasti

Sabresin odotus on ollut pitkä, sillä joukkueen pelit päättyivät viime kaudellakin runkosarjaan jo huhtikuussa. Nyt paluu tositoimiin on enää vuorokauden päässä.

– Tätä on odotettu kauan. Olen todella innoissani kauden alkamisesta, sanoi Sabresin puolustaja Henri Jokiharju, jolle on kaavailtu suurta roolia Buffalon takalinjoilla.

Jokiharju myöntää jopa jännittävänsä, mutta se kuuluu asiaan.

– Kyllähän aina on pientä jännitystä ennen kauden ensimmäistä peliä, mutta noudatan omia tuttuja rutiinejani pelipäivänä, ja kun saan ensimmäisen vaihdon pois alta, pelaaminen tuntuu yhtä normaalilta kuin aiemminkin.

Myös Jokiharju huomasi fanien läsnäolon tuoneen halliin erityisen ilmapiirin torstaina.

– Oli todella siistiä saada tuollaista tukea faneilta. Tämä on ollut hauska kokemus.

Uusi kapteeni ei ota stressiä

Uuden kauden avaus on aina tärkeä hetki, mutta joillekin pelaajille perjantain Devils-ottelu on erityisen poikkeuksellinen. Esimerkiksi joidenkin eurooppalaisten pelaajien ystävät ja perheet ovat saapuneet kaupunkiin tukemaan tuttujaan.

Sabresin tähtipakki Rasmus Dahlinilla on kaiken muun lisäksi edessään debyytti Sabresin uutena kapteenina. Se luo luonnollisesti uudenlaisia paineita 24-vuotiaalle ruotsalaiselle, mutta samaan aikaan hän painottaa, ettei C-kirjain rinnassa muuta mitään hänen pelissään.

– Haluan olla oma itseni ja pelata omilla vahvuuksillani sen sijaan, että yrittäisin pakottaa itseni pelaamaan toisella tavalla. Pelaamisen pitää olla luonnollista. Aion jatkossakin tehdä aina parhaani, Dahlin totesi.

Dahlin on muiden tavoin vakuuttunut siitä, että Euroopan-harjoitusleiri oli onnistunut ja että Sabres on enemmän kuin valmis avaamaan kautensa.

– Vauhti ja energia ovat olleet hyvällä tasolla harjoituksissa. Olemme hyvässä tilanteessa. Ensimmäisessä ottelussa voi olla hieman hermostuneisuutta, mutta voimme vain yrittää tehdä parhaamme. Tätä on odotettu pitkään, Dahlin päätti.