Buffalo Sabresin suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen ja saksalaishyökkääjä JJ Peterka saivat henkilökohtaisen opastetun kierroksen ympäri Prahaa joukkueen Slovakian ja Tshekin faniyhdistyksen Viktor Maudrin johdolla NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertueen yhteydessä elokuussa.
Kierros alkoi Prahan keskustasta, josta kolmikko lähti kiertämään kaupunkia raitiovaunulla. Keskusteluissa nousi esiin muun muassa Luukkosen suosikkikesälajit padel ja tennis. Myös Maudr sanoi olevansa kallellaan padeliin päin.
Ennakkotutustumiskierroksella Tshekin pääkaupungissa olleet Luukkonen ja Peterka sanoivat, että odottavat innolla Prahassa New Jersey Devilsiä vastaan pelattavia Global Series -otteluita, jotka ovat ohjelmassa tulevana viikonloppuna. Perjantaina ja lauantaina käytävät kamppailut avaavat samalla NHL-kauden 2024-25 runkosarjan.
– Olen todella innoissani niistä peleistä. Paikalle tulee katsomaan paljon perhettä ja kavereita, Luukkonen kertoi.
Sabresin kaksikko odottaa mielenkiinnolla erityisesti pelin tunnelmaa. Keskieurooppalaisilta areenoilta harvemmin puuttuu huutavan ja kannustavan yleisön tuomaa ekstralatausta.
– Toivottavasti maalin takana on seisomakatsomo. Pelejä saa toki seurata rauhassa istumapaikoilla, mutta pidän intohimoisista faneista, jotka tuovat areenalle tunnelmaa, Peterka sanoi.
Sabresin fanikerho pitänee Maudrin johdolla huolen siitä, että Prahassa on tunnelmaa tulevanakin viikonloppuna. Kaupungin vanhimmassa pubissa kolmikko keskusteli oluen äärellä myös Maudrin johtaman ryhmän alkuvuodesta Buffaloon tekemästä fanimatkasta, jolla oli mukana parikymmentä eurooppalaista Sabres-fania. Luukkonen pelasi kaksi nollapeliä, kun faniryhmä oli paikan päällä seuraamassa otteluita.
– Ehkä sinä tuot hyvää onnea. Voisit muuttaa kellariini tuomaan sitä jatkossakin, Luukkonen virnisti.
Suomalaismaalivahti myös hämmästeli kannattajaryhmän sitoutuneisuutta.
– On hienoa, että matkustaa Buffaloon saakka katsomaan meidän peliämme. Sillä on iso merkitys. Faneista saa lisäenergiaa, Luukkonen sanoi.
Kolmikko kävi pubin jälkeen katselemassa muun muassa Prahan linnaa ja Kaarlensiltaa. Koska reissulaisten tuli myös nälkä, päätettiin kysyä, ennättäisikö tshekkihyökkääjä Lukas Rousek saapumaan lounaalle. Sabres varasi Rousekin vuoden 2019 NHL Draftissa kuudennella kierroksella, ja viime kaudella hän sai vyölleen 15 NHL-ottelua.
Rousek liittyikin kolmikon seuraan nauttimaan hampurilaisaterian Střídačka-ravintolaan. Kierroksen päätteeksi faniklubilaiset olivat kokoontuneet prahalaiselle aukiolle, missä he huusivat Luukkosen ja Peterkan nimeä. Lämpimän vastaanoton yhteydessä vaihdettiin kuulumisia ja fanitavaraa.
Luukkonen ja Peterka saivat muistoksi muun muassa faniklubin viralliset hupparit.
– Kiitoksia, arvostan tätä, Peterka kiitteli faneja.
