Barkovin blogi: Kapteeni nauttii pelaamisesta enemmän kuin aikoihin

Kauden 2023-24 varrella Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov kertoo NHL.com/fi:lle kuulumisiaan kaukalosta ja sen ulkopuolelta. Tällä kertaa kuullaan muun muassa kauden ensimmäisen neljänneksen sujumisesta, Barkovin omasta pelaamisesta, runkosarjan tavoitteista, Niko Mikkolan vahvuuksista ja joulun odotuksesta.

Viime viikolla vietetyn Yhdysvaltain kiitospäivän aikaista sarjatilannetta pidetään viitteenä siitä, mitkä joukkueet pääsevät pudotuspeleihin. Sen mukaan meillä ei olisi viime kaudella pitänyt olla mitään mahdollisuuksia edetä taistelemaan Stanley Cup -kannusta, mutta onnistuimme pääsemään idän kahdeksan joukkoon ihan runkosarjan lopulla.

Tällä kaudella oli tarkoitus saada viimevuotista parempi alku, vaikka pelasimme vähän vajaalla kokoonpanolla, kun esimerkiksi puolustajat Aaron Ekblad ja Brandon Montour olivat pitkään pois kauden alussa toipuessaan leikkauksista. Myös hyökkääjä Sam Bennett oli sivussa parisen viikkoa. Tiedettiin, että jokaisen kokoonpanossa olevan pitää pelata vähän tavallista paremmin, ja saatiinkin peli kuntoon aika nopeasti, kun jokainen antoi kaikkensa joka ikisessä pelissä. Pelattiin sillä tavalla kuin suunniteltiin ja haluttiin, saatiin hyvin voittoja ja pisteitä ja ollaan hyvissä asemissa Atlantic-divisioonassa (kolmen pisteen päässä kärkijoukkue Boston Bruinsista). Nyt pystytään keskittymään omaan pelaamiseen ja parantamaan peliä joka ottelussa.

Normaalisti joukkueessa on kolme oikeakätistä ja kolme vasenkätistä pakkia, mutta loukkaantumisten takia meillä ei ollut yhtään rightin pakkia alkukaudella. Silloinkin pärjättiin hyvin, kun jokainen astui tärkeässä tilanteessa esiin ja pelasi tosi hyvin.

Ennen kautta tehtiin joitakin hankintoja, kuten vapaana agenttina ollut puolustaja Niko Mikkola. Hän todella on ollut meille kaiken sen arvoinen, mitä hänestä on kirjoitettu. Hän on isokokoinen ja liikkuu todella hyvin, ei pelkästään isokokoiseksi vaan ylipäätään liikkuu hyvin. Hän on nopea, sulavaliikkeinen ja pelaa voittavaa peliä. Niko on kaikkea, mitä pakilta voi toivoa. Hän pelaa aggressiivisesti, mutta osaa myös liikuttaa kiekkoa ja on tehnyt muutaman maalinkin (3+5=8). Lisäksi hän on ihmisenä ihan käsittämätön huippukaveri. Varmaan sen takia, kun on pelannut Tapparassa (2017-18).

Jos mietin omaa pelaamistani, niin olen tällä kaudella nauttinut pelaamisesta paljon enemmän kuin monena muuna vuonna. Fyysisesti on tuntunut paljon paremmalta ja liike on ollut parempaa. Sen voin sanoa, että kesäharjoittelu ja kaikki mitä tein näkyy nyt jäällä. Pystyn liikkumaan ja tekemään asioita paremmin kuin ennen, ja siinä mielessä olen erittäin tyytyväinen.

On hieno fiilis, kun ketju luo tilanteita ja maalipaikkoja, ja välillä tulee maaleja. Jutun a ja o on se, että pelaat vähemmän puolustuspäässä ja saat enemmän aikaiseksi hyökkäyspäässä. Nyt tuntuu fyysisesti ja henkisesti paljon paremmalta, kun tietää, että pystyy tekemään haluamiaan asioita. Olen saanut paljon apua joukkuekavereilta sekä valmentajilta, ja tuntuu hyvältä, että olen pystynyt kehittymään pelaajana.

Paul Maurice haluaa olla voittava valmentaja ja tekee aina kaikkensa voiton eteen. Hän vaatii paljon joukkueelta, mutta myös itseltään. Hän pystyy lukemaan joukkuetta, pelaajia ja ilmapiiriä niin hyvin, että tietää aina, miten lähteä otteluun. Että pitääkö herätellä vai vähän jarrutella porukkaa. Hän on rehellinen ja suorasanainen, niin kuin pitääkin olla, ja vaatii kaikilta sata prosenttia jokaiseen tilanteeseen. Hän luo puitteet, joissa pystyy myös pitämään hauskaa.

Ketjukaverini Sam Reinhart ja Evan Rodrigues ovat todella hyviä pelimiehiä molemmat, ja olen nauttinut pelaamisesta heidän kanssaan. Tiesin Reinhartin jo silloin kun hän pelasi Buffalossa (2014-21). Sitten kun hän tuli meille, niin heti huomasin, että hän on yksi viisaimmista ja älykkäimmistä pelaajista, joiden olen koskaan nähnyt pelaavan tai kenen kanssa olen pelannut. Aina oikeassa paikassa oikeaan aikaan, pystyy luomaan paikkoja ihan mistä tilanteesta tahansa, tekee maaleja ja antaa syöttöjä ja pelaa puolustuspelitilanteita oikein. Jäätävän huikea pelimies.

Rodriguesin kanssa on sama juttu. Hän pystyy pelaamaan missä tahansa tilanteessa ja on todella älykäs pelimies. Tietää jo etukäteen, että hän pystyy jostain tilanteesta syöttämään eikä välttämättä aina heitä kiekkoa päätyyn.

En hirveästi seuraa meidän divisioonan sarjataulukkoa. Tärkeintä on se, että kehitetään omaa peliä, otetaan voittoja ja saadaan pisteitä. Tavoite on, että runkosarjan lopussa ollaan pudotuspelipaikalla ja joukkueen peli on kehittynyt sellaiseksi, että pystytään menestymään pudotuspeleissä. Otetaan nyt runkosarjassa peli kerrallaan ja kaikki ladataan aina siihen otteluun, mitä ollaan pelaamassa. Ei mietitä sen pitemmälle, vaan otetaan vaihto ja peli kerrallaan.

Olen ihan pienestä saakka ollut jouluihminen ja odotan sitä jo kovasti, mutta en kyllä leivo tai laita ruokia. Mitä kauempana olen keittiöstä, sen parempi. Vielä ei ole kuusta kotona, mutta kyllä se hommataan. Floridassa ei ole lunta, mutta hyvän jouluhengen saa aikaan, kun paikalla on perhettä, kavereita, joukkueen muita suomalaispelaajia ja paljon iloista ilmettä. Joulun aikaan on muutama päivä vapaata, kun aatonaattona on kotipeli Vegas Golden Knightsia vastaan ja seuraava peli vasta 27. päivänä Tampa Bay Lightningin vieraana.