Maple Leafs kukisti Starsin tähtipelaajiensa johdolla

Viime viikonloppuna Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsin, Mitch Marnerin, William Nylanderin ja Morgan Riellyn tähdittämä Team Matthews juhli NHL:n tähdistöottelun voittoa Scotiabank Arenassa kotikaupungissaan Torontossa.
 
Tähdistötauon jälkeisenä maanantaina New York Islanders kävi hakemassa pisteet Torontosta, mutta Maple Leafsin tähdet käänsivät kurssin heti keskiviikkona ja kaatoivat Dallas Starsin kotonaan maalein 5-4.
 
All-Star-ottelun voittaneesta nelikosta Nylander kirjautti kolme (2+1) tehopistettä, Matthews kaksi (1+1), Marner teki maalin ja Reilly kirjautti yhden syöttöpisteen. Tähdistönelikon ulkopuolelta Maple Leafsin keskeisiin pelaajiin lukeutuva kapteeni John Tavares kirjautti kolme (1+2) tehopistettä.

Tähdistötapahtumaan osallistuneilla pelaajilla viime viikonloppu meni kiireiden keskellä, mutta paluu arkeen maistui ainakin Matthewsille. Yhdysvaltalaishyökkääjä viimeisteli keskiviikkona jo kauden 41. maalinsa. Hän varmisti samalla, että hänen maalitahtinsa on tälläkin kaudella vähintään 0,5 maalia ottelua kohden.

Matthews on pystynyt viimeistelemään maalin keskimäärin joka toisessa ottelussaan seitsemällä peräkkäisellä kaudella. Samaan suoritukseen on pystynyt NHL:n historiassa vain 12 muuta pelaajaa. Pisin putki on hallussa Wayne Gretzkyllä, joka kirjautti 0,5 maalia ottelua kohden 12 peräkkäisellä kaudella.

– On ollut mukavaa palata normaaliin pelirytmiin. Pelaamme paljon tulevina kuukausina, ja edessä on kauden tärkeimpiä pelejä, Matthews sanoi.

Maple Leafsin hyökkäyksen ydinryhmän muodostavat Matthewsin lisäksi Nylander, Marner ja Tavares. Nelikko on kasassa myös ensi kaudella, sillä Maple Leafs kiinnitti kaksi maalia iskeneen ruotsalaishyökkääjänsä Nylanderin hiljattain uudella kahdeksanvuotisella jatkosopimuksella, joka astuu voimaan ensi kauden alusta.

Kaikki neljä ydinryhmän pelaajaa onnistuivat maalinteossa keskiviikkona. Kyseessä oli kaikkiaan seitsemäs kerta, kun Maple Leafsin hyökkäyksen neljä suurinta tähteä on osunut samassa ottelussa.

Nelikosta Nylander ja Marner tekivät ottelun ratkaisseet maalit kolmannen erän puolivälin jälkeen. Jevgeni Dadonov toi Starsin tasoihin rangaistuslaukauksesta, kun ottelua oli pelaamatta hieman vajaat yhdeksän minuuttia.

Dallas ennätti olla tasoissa kuitenkin vain 32 sekuntia, kun Marner vei Maple Leafsin jälleen johtoon. Vain 20 sekuntia myöhemmin Nylander iski ottelun toisen maalinsa, ja Toronto oli paennut nopeasti kahden maalin karkumatkalle.

Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi, että kolmas erä sujui rangaistuslaukaukseen johtanutta tilannetta lukuun ottamatta erinomaisesti.

– Siinä tapahtui virhe ja kaveri pääsi taaksemme, mikä johti rangaistuslaukaukseen. Pelasimme erän siihen saakka kuitenkin erinomaisesti. Jatkoimme samaan malliin ja pidimme omasta pelistämme kiinni, Keefe sanoi.

Matthews nosti esiin myös Toronton erikoistilannepelaamisen. Maple Leafs iski keskiviikkona kolme maalia ylivoimalla ja pystyi tappamaan neljästä alivoimasta kolme.

– Pelien sisällä on aina momentumin vaihteluja, mutta mielestäni olimme tänään erikoistilanteissa hyviä. Oli hienoa nähdä, että pystyimme hyödyntämään tilaisuutemme ja teimme isoja maaleja lopussa, joilla lisäsimme johtoamme. Oli mukava saada kotipelistä kaksi pistettä, Matthews sanoi.

Stars saapui Torontoon neljän ottelun mittaisessa voittoputkessa. Dallasin ykkösvitjassa suomalaissentteri Roope Hintzin laidalla operoiva Wyatt Johnston harmitteli Scotiabank Arenassa sulanutta alivoimaa.

– Heillä on monia loistavia hyökkääviä pelaajia, jolloin täytyy olla hyvä kaikilla osa-alueilla, eikä antaa heille tilaa. On ikävää, että annoimme heille kolme ylivoimamaalia, Johnston manaili.

Reilut 17 minuuttia pelannut Hintz (-1) jäi keskiviikon ottelussa tehopisteittä. Aloitukset 50 prosentin tehokkuudella omilleen kaivaneelle keskushyökkääjälle kirjattiin yksi laukaus.

Starsin ykköspuolustaja Miro Heiskanen kirjautti syöttöpisteen Johnstonin tekemään Dallasin neljänteen maaliin. Vajaat 26 minuuttia pelannut suomalaispuolustaja taklasi kahdesti ja laukoi kahdesti kohti vastustajan maalia. Reilut 17 minuuttia pelanneet puolustajat Jani Hakanpää ja Esa Lindell jäivät tehopisteittä.