Turhautunut Oilers etsii vastauksia katastrofaaliseen alkukauteensa

Edmonton Oilers luettiin suurimpien mestarisuosikkien joukkoon ennen kauden alkua, mutta kun runkosarjaa on pelattu tasan kuukausi, öljymiehet ovat liukastelleet sarjataulukossa aivan toiseen päähän kuin ennakkoon povattiin.

Torstaina sarjajumbo San Jose Sharksille kärsitty 2-3 tappio oli Oilersille neljäs peräkkäinen, ja voittoja on tullut tähän mennessä vain kaksi (2-9-1). San Jose nousi torstain voitolla viiteen sarjapisteeseen eli tasoihin Edmontonin kanssa Pacific-divisioonan ja koko liigan hännillä.

– Täytyy ottaa tästäkin pelistä mukaan hyvä asiat ja vahvistaa niitä. Samalla meidän on vähennettävä niitä virheitä, joiden vuoksi kiekko on löytynyt liian usein meidän maalistamme, Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft lateli kiekkokliseitä Sharks-tappion jälkeen.

Katastrofaalisesta alkukaudesta huolimatta Woodcroft ei kuitenkaan ole huolissaan työpaikkansa puolesta.

– Kannan huolta ainoastaan päivittäisestä tekemisestäni ja prosessistani sekä pelaajien keskittymisestä olennaiseen. Ei kukaan ole tyytyväinen tilanteeseemme, mutta me kaikki olemme yhdessä vastuussa siitä. Me pystymme parempaankin, ja siihen minä nyt keskityn. 

Oilersin rämpiminen on nostattanut kulmakarvoja ympäri kiekkomaailmaa. Viime kaudella NHL:n maalikuninkuuden ja pistepörssin voittanut kapteeni Connor McDavid vaeltaa varjojen mailla ja jo seitsemän ottelun maalittomassa putkessa. Edmontonin toisella supertähdellä Leon Draisaitlilla oli vastaava kuiva jakso loka-marraskuun taitteessa.

– On minullakin ollut viikkoja, jolloin asiat eivät ole menneet haluamallani tavalla. Tämä jakso tuntuu nyt rajummalta, kun kausi on vasta aluillaan. Kaikille pelaajille tulee vaikeampia vaiheita, joten en ole hirveän huolissani. Kyllä niitä maaleja tulee. Ja jos ei tule, niin sitten meidän täytyy keksiä keinoja tehdä maaleja joukkueena, Draisaitl pyöritteli.

Oilers on tehnyt maaleja NHL-joukkueista jaetusti neljänneksi vähiten ja päästänyt jaetusti kolmanneksi eniten. Maaliero on 12 ottelun jälkeen 19 osumaa pakkasella. Vain Sharksilta löytyy karumpi lukema.

– Emme vain löydä keinoja maalien tekemiseen, vaikka puhumme oikeista asioista. Yritämme kyllä parhaamme ja pyrimme luomaan painetta vastustajien veskareille, mutta kiekot eivät vain mene sisään. Vastustajat hyödyntävät tilaisuutensa, eikä se ole kenenkään yksittäisen pelaajamme syytä. Pääsemme tästä tilanteesta yli vain yhdellä tavalla: yhdessä. Uskon tähän ryhmään ja siihen, että selätämme ongelmamme, luotti keskushyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins.

Draisaitl on joukkuetoverinsa kanssa yhtä mieltä siitä, että hyökkäyspäässä tulee kyllä tilanteita, mutta viimeistely ei vain tunnu luonnistuvan.

– Useimpina iltoina meillä on enemmän maalipaikkoja ja laukauksia kuin vastustajalla, mutta kiekko ei nyt pompi meille. Toki tiedän, ettei pidä tietenkään luottaa pelkkiin pomppuihin. Emme tee tarpeeksi maaleja, mutta meidän päätyymme niitä tehdään liikaa, Draisaitl manaili.

Edmontonin ahdingon keskellä on osoiteltu syyttävillä sormilla maalivahteja. On totta, että Oilersin reppu on heilunut keskimäärin hurjat 4,17 kertaa ottelussa, mutta syytösten kuormaa ei voida kaataa yksinomaan veräjänvartijoiden niskaan. Öljymiesten puolustuspelaaminen on näyttänyt useina iltoina niin laiskalta ja haluttomalta, että veskarit on jätetty periaatteessa aivan yksin.

Syitä on yritetty hakea myös erikoistilannepelaamisesta. Viime kaudella tuhoisalla 32,4 prosentin tehokkuudella jauhanut Edmontonin ylivoima oli liigan parasta. Tälläkin kaudella Oilers mahtuu yv-tilaston kärkikymmenikköön (23,3 %). Sen sijaan alivoima (70,2 %) on ollut liigan kolmanneksi huonointa.

Oli niin tai näin, öljymiesten on käännettävä kurssinsa pikaisesti, mikäli he haluavat pelata keväällä pudotuspelejä. Väite siitä, että valtaosa Yhdysvaltain kiitospäivän aikaan playoff-viivan päällä olevista joukkueista myös etenee keväällä tosipeleihin, on pitänyt useilla kausilla yllättävän hyvin paikkansa. Oilers on nyt siis liigan jaetulla jumbosijalla kahdeksan pisteen päässä Läntisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta – ja Yhdysvaltain kiitospäivään on alle kaksi viikkoa aikaa.

– Näin tämä vain joskus menee. Tämä on kova liiga. Monellakaan pelaajallamme ei ole itseluottamus tällä hetkellä kovin korkealla, ja minä olen yksi heistä. Mutta voin vain yrittää pelata paremmin joka päivä, Draisaitl tuumi.

Oilers yrittää syöksykierteensä oikaisua seuraavan kerran lauantaina, kun se kohtaa vieraskaukalossa Seattle Krakenin.