31 en 31 : Trois enjeux à surveiller chez les Golden Knights

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 31 équipes pendant les mois de novembre et de décembre. Aujourd'hui, les Golden Knights de Vegas.
Les Golden Knights de Vegas n'hésitent pas à rebrasser les dés depuis le début de leur existence et, à leur quatrième saison déjà dans la LNH, ils présenteront encore un visage différent.

On a ajouté une grosse prise en défense, Alex Pietrangelo, auquel on a déroulé un pont d'or - 61,6 millions $ pour sept ans - sur le marché des joueurs autonomes.
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« Lorsque nous avons regardé le marché des joueurs autonomes, et que nous avons regardé les manières d'améliorer notre équipe, nous avions selon nous une occasion qui se présente rarement d'ajouter un défenseur comme Alex, qui appartient à l'élite », a mentionné le directeur général Kelly McCrimmon.
« Nous avons dû nous demander en cours de route si ça faisait de nous une meilleure équipe, et si ça augmentait nos chances de gagner. Nous sommes fortement d'avis que oui. »
On a toutefois dû se résoudre à laisser partir des rouages importants comme le joueur de centre Paul Stastny et le défenseur Nate Schmidt afin de faire de la place à l'ancien capitaine des Blues de St. Louis.
Le temps le dira si on a simplement déshabillé Pierre pour habiller Jacques, pour reprendre une expression typiquement québécoise.
Voici trois questions intimement liées aux succès des Golden Knights cette saison :

Quelle sera la nouvelle image identitaire de l'équipe?

Pietrangelo, c'est beau, mais il sera forcément un vecteur de changement du volet identitaire des Golden Knights.
Or, l'identité d'équipe redoutable à l'attaque et pingre en défense était pourtant déjà bien implantée. La saison dernière, on a dominé la LNH au chapitre de la moyenne de tirs au but obtenus par match (34,5 tirs), en plus de figurer parmi les équipes ayant accordé en moyenne le moins de lancers à leurs rivaux (29,3).
L'entraîneur Peter DeBoer pourra poursuivre, dès le début de la saison, le remodelage qu'il a amorcé à son arrivée en poste en janvier.
Pietrangelo sera son chef de file, avec raison. Le vétéran est au sommet de son art. Avec le jeune Shea Theodore, qu'il prendra sous son aile, Vegas aura un duo coup de poing en défense.
C'est toute l'équipe qui devrait en profiter, aux deux extrémités de la patinoire.

La ligne de centre, le maillon faible?

Comme on le disait plus haut, on a peut-être déshabillé Pierre en créant une brèche à la position de centre afin de combler un vide en défense.
La perte du vétéran Paul Stastny, échangé aux Jets de Winnipeg, sera ressentie. D'autant qu'on n'a pas véritablement de remplaçant du même calibre. Chandler Stephenson, qu'on a obtenu des Capitals de Washington, a quelque peu quitté l'anonymat, la saison dernière. Mais peut-il s'avérer être une solution durable?

On doit se croiser les doigts pour que l'espoir Cody Glass connaisse une éclosion « à la Nick Suzuki », un ancien choix de premier tour des Golden Knights qui fait sa marque chez les Canadiens de Montréal. Glass a connu de modestes débuts dans la LNH, la saison dernière, en jouant surtout comme ailier droit. Il affirme toutefois avoir beaucoup appris de Stastny la saison dernière.
« J'ai évidemment détesté voir Stastny partir parce qu'il a tellement été un bon leader pour moi, a confié Glass à The Athletic. Il m'a montré tellement de choses. Il évolue dans la Ligue depuis tellement longtemps, il est tellement talentueux, et il va entrer au Temple de la renommée un jour. Tous les détails que j'ai pu travailler à son contact vont m'être très utiles la saison prochaine. »
Le manque de profondeur au centre pourrait être le talon d'Achille de l'équipe, en 2020-21.

À quoi s'attendre de la cohabitation Lehner-Fleury?

Ce n'est jamais facile de satisfaire deux vétérans cerbères qui estiment être des gardiens numéro un. C'est le défi auquel continuera d'être confronté l'entraîneur DeBoer. La chance qu'il a, c'est qu'un des gardiens est Marc-André Fleury, le coéquipier par excellence à avoir, comme l'a encore dit dernièrement l'attaquant Max Pacioretty.
« Il n'y a que Flower qui pouvait composer avec cette situation aussi bien qu'il l'a fait », a affirmé Pacioretty dans un entretien avec le RDS.ca en octobre. « Je l'ai dit souvent, Marc-André est le meilleur coéquipier que j'ai jamais eu. La façon dont il s'est comporté là-dedans était de première classe, comme toujours. En même temps, c'est un vrai compétiteur. C'est ce qui fait qu'il a remporté trois fois la Coupe Stanley. Il est la raison majeure pour laquelle nous avons connu du succès en séries. C'est un leader. De ce que nous pouvons constater, nous disputerons la saison avec deux gardiens de qualité, mais je ne compterais jamais Flower pour battu. »

Avec n'importe quel autre gardien, on n'aurait pas pris le même pari.
Prédiction ici: les Golden Knights se frotteront les mains de satisfaction de l'avoir pris, comme les Penguins de Pittsburgh se félicitent sûrement de ne pas s'être départi de Fleury avant la date limite de l'année de leur deuxième conquête en 2017.
Si DeBoer joue bien ses cartes, Vegas misera sans aucun doute sur le meilleur duo de gardiens de la LNH. Pour une équipe, c'est un gros atout.