32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez les Capitals

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes pendant les mois de septembre et octobre. Aujourd'hui, les Capitals de Washington.

Les saisons se suivent et se ressemblent pour les Capitals de Washington depuis qu'ils ont remporté la Coupe Stanley en 2018 : ils sont dominants en saison… avant de s'écrouler lamentablement en première ronde des séries éliminatoires.
32 EN 32 - CAPITALS: Meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers
À sa deuxième campagne à la barre de l'équipe, Peter Laviolette devra s'assurer que ça change. Les Capitals n'ont pas semblé être une équipe des plus unies la saison dernière. On l'a vu en séries éliminatoires, quand l'attaquant Alex Ovechkin a joyeusement enguirlandé le gardien Ilya Samsonov, qui venait de commettre une erreur menant à la défaite de l'équipe lors du troisième match de la série de premier tour contre les Bruins de Boston.
Ce sera à Ovechkin de faire tourner ce bateau. C'est le capitaine, c'est le joueur avec le plus d'ancienneté, il vient de signer un nouveau contrat de cinq ans et, surtout, c'est son équipe. Ce l'est depuis son année recrue dans la LNH. Il l'a fait par le passé, lorsqu'il a changé drastiquement sa manière de jouer afin de permettre aux Capitals de remporter la Coupe Stanley.
Le noyau des Capitals a très peu changé durant la saison morte. Le top-9 offensif de l'équipe devrait être le même, alors qu'en défensive, les départs de Brenden Dillon et de Zdeno Chara peuvent être comblés à l'interne, entre autres grâce au retour au jeu de Michal Kempny, qui a raté toute la dernière saison en raison de blessures.
Si les Capitals veulent aller loin en séries éliminatoires, c'est dans le vestiaire que tout commencera.
Voici trois questions intimement liées aux succès des Capitals cette saison :
Kuznetsov peut-il revenir au sommet de son art?
La trajectoire de la production offensive d'Evgeny Kuznetsov a de quoi inquiéter. Depuis qu'il a amassé 83 points en 79 rencontres en 2017-18, sa moyenne de point par match n'a fait que diminuer, si bien qu'il a connu sa pire saison depuis son année recrue en 2014-15 l'année dernière avec une moyenne de point par match de 0,71 (29 points en 41 rencontres). On peut se demander si, à 29 ans, le joueur de centre russe est en mesure de retrouver ses succès passés.
Il le faudra pourtant, puisque les Capitals pourraient être privés de leur centre numéro un Nicklas Backstrom pour quelques semaines en début de saison. Le Suédois de 33 ans se remet d'une blessure à la hanche et la date exacte de son retour n'est pas connue.

« Il y avait une période prévue pour du repos, puis il a amorcé la réadaptation et peut-être que ç'a pris un peu plus de temps que ce à quoi on s'attendait. Mais il est sur la bonne voie pour se rétablir », a indiqué le directeur général Brian MacLellan à propos de Backstrom le 23 septembre.
Kuznetsov devrait donc être celui qui pilotera le premier trio et le premier jeu de puissance en début de saison. Il ne sera pas en terrain inconnu puisqu'il s'est déjà retrouvé dans cette situation, lui qui a amassé 30 points sur le jeu de puissance en 2017-18. À lui de livrer la marchandise à nouveau.
Samsonov peut-il faire partie de l'élite de la LNH?
Les Capitals ont décidé de ne pas offrir de contrat à Braden Holtby au terme de la saison 2019-20 en espérant que Samsonov serait prêt à s'emparer du rôle de portier numéro un de l'équipe lors de la campagne suivante. Le Russe de 24 ans a toutefois été durement frappé par la COVID-19 et il a raté plusieurs rencontres. Washington a même décidé de le retourner dans la Ligue américaine de hockey (LAH) afin de lui permettre de reprendre la forme, surtout que son adjoint Vitek Vanecek était en train de sauver la saison de l'équipe.
Samsonov n'a finalement disputé que 19 parties (18 départs) en 2020-21, moins que lors de la saison précédente. Il a maintenu une fiche de 13-4-1 avec une moyenne de buts accordés de 2,69 et un pourcentage d'arrêts de ,902. Ce n'était pas le scénario prévu, puisque les Capitals espéraient que leur gardien, un des plus prometteurs de la LNH, amorce beaucoup plus de rencontres afin de gagner en endurance pour être un vrai numéro un.
À sa troisième saison dans la LNH, il aura maintenant à faire la différence. Ce ne sera pas facile, puisque la défensive des Capitals ne s'est pas améliorée durant la saison morte, elle qui a terminé au 17e rang de la Ligue l'an dernier (161 buts accordés). Sinon, on doit s'attendre à ce qu'il se divise la tâche avec Vanecek à nouveau, une recette qui a fonctionné.
Combien de buts pour Ovechkin?
Le capitaine des Capitals poursuivra cette saison sa course vers le record de tous les temps de 894 buts de Wayne Gretzky, avec toutes les distractions qui accompagnent cette quête. Ovechkin, qui vient d'avoir 36 ans, a marqué 730 buts lors de ses 16 premières saisons. Il n'est qu'à un filet de rejoindre Marcel Dionne au cinquième rang de l'histoire de la LNH (731), à 11 buts de Brett Hull au quatrième rang (741) et à 36 de Jaromir Jagr (766) au troisième échelon.
Combien de fois fera-t-il bouger les cordages cette saison? Il a raté un total de 11 matchs la saison dernière, un sommet en carrière. Oui, quatre de ces 11 rencontres étaient en raison d'une suspension pour avoir enfreint les protocoles de la COVID-19 de la LNH, mais il faut tout de même s'attendre à ce qu'Ovechkin rate de plus en plus de rencontres en raison de blessures.
Avec 24 buts en 45 matchs en 2020-21, Ovechkin a affiché sa deuxième pire moyenne de buts par partie depuis la saison 2011-12. Toutefois, sa moyenne de 0,71 de la saison précédente avait été sa meilleure depuis 2008-09.
Le principal intéressé a bien hâte de retrouver un calendrier normal.

« C'était une saison écourtée. C'était beaucoup de matchs », a dit Ovechkin au sujet de la dernière campagne. « Ça n'arrêtait jamais, et par conséquent, ton corps ne se rétablit pas très bien. Ça devient difficile de te remettre de la moindre blessure. »
La bonne nouvelle, c'est que tous les éléments qui lui ont permis de connaître du succès sont encore en place. Il pourra évoluer au sein du même trio à cinq-contre-cinq, et la première unité du jeu de puissance de Washington, le troisième meilleur de la LNH l'an dernier, est demeurée intacte.