À la porte des 500 buts, Malkin suit les traces de Crosby

Le 23 février 2022, Evgeni Malkin faisait une rare apparition au podium pour vanter les exploits de son coéquipier de longue date Sidney Crosby, qui avait inscrit son 500^e but huit jours plus tôt. Malkin s’était fait complice sur la séquence.

« Il mérite tout. Je suis enchanté de lui donner la rondelle chaque fois qu’il veut marquer, avait-il déclaré. J’espère qu’un jour, il sera complice de mon 500^e but. »

Deux ans et demi plus tard, le tour de Malkin approche.

À l’aube de sa 19^e saison dans la LNH, l’attaquant totalise 498 buts et 1296 points depuis le début de sa carrière. Malkin n’entend pas s’éterniser et espère atteindre les plateaux des 500 buts et des 1300 points dès mercredi, lors de l’ouverture locale des Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena face aux Rangers de New York (19 h 30 HE; MAX, TNT).

« Même en temps normal, mon but est toujours d’inscrire quatre points et que l’équipe remporte chaque match », a expliqué Malkin.

Malkin se classe au deuxième rang dans l’histoire des Penguins avec 1145 matchs disputés, 127 de moins que Crosby, au premier rang. Ses 1296 points, ses 498 buts et ses 798 aides le placent au troisième échelon de chaque catégorie derrière Mario Lemieux (1723; 690; 1033) et Crosby (1596; 592; 1004).

Le vétéran de 38 ans n’est plus le même joueur qu’en 2011-12, lorsqu’il avait remporté le trophée Art-Ross, remis annuellement au meilleur pointeur du circuit, et le Hart, remis au joueur par excellence. Il avait terminé la campagne avec 109 points (50 buts, 59 aides) en 75 rencontres.

Il ne peut plus aspirer aux mêmes exploits statistiques. La saison dernière, il n’a récolté que 67 points (27 buts, 40 aides) en 82 matchs, 27 de moins que Crosby (94 points; 42 buts, 52 aides).

Mais il est « toujours affamé », promet-il. « Je réitère : mon but est toujours de fournir un ou deux points chaque match, minimalement. »

Le défenseur québécois Kris Letang, qui joue aux côtés de Malkin depuis sa saison recrue, en 2006-07, ne croit pas que son coéquipier se fixe de trop grands objectifs.

« Lorsque tu as autant confiance en tes habiletés sur la patinoire, tu fais peur à tes adversaires, a-t-il analysé. Je ne l’ai jamais vécu en jouant contre lui, évidemment, mais je ne peux m’imaginer l’affronter alors qu’il s’en vient vers moi, à pleine vitesse, avec son gabarit (6 pi 5 po, 210 lbs) et son arsenal offensif.

« Il arrive et tu ne sais jamais ce qu’il va faire. Tu sais que peu importe ce qu’il tentera, il connaîtra du succès. Ce qu’il accomplit est incroyable. Il a tout pour lui. »

Malkin, Crosby et Letang entameront une 19^e saison ensemble, un sommet parmi les trios de joueurs actuels d’une même équipe sportive professionnelle nord-américaine.

Après le 500^e but de Crosby, Malkin et Letang se sont joints à lui pour une cérémonie d’avant-match le 20 février 2022. Ils ont également fait partie de l’hommage qui était réservé à Crosby à son 1000^e match, neuf mois plus tard. Crosby et Letang ont à leur tour accompagné Malkin pour célébrer sa 1000^e rencontre, le 2 avril 2023.

Crosby, à quatre points des 1600 et à huit buts des 600, ne tient pas pour acquis ces moments.

J’y pense chaque fois que nous sommes dans une telle position, a-t-il assuré. Ces occasions, ces plateaux… Personne ne peut te les enlever. Tu gardes ces moments en mémoire pour toujours. C’est plaisant à vivre.

« Nous savons à quel point il est près (des 500 buts). En espérant qu’il puisse régler ça dès le premier match. »

Le trio Crosby-Malkin-Letang n’en est pas à sa période la plus prospère. Ils ont raté les deux derniers tournois éliminatoires de la Coupe Stanley. Malkin avait pourtant participé aux séries à ses 16 premières saisons. La guigne doit cesser, dit-il.

« J’ai la volonté de gagner chaque match. Ç’a été comme ça toute ma vie, a-t-il indiqué. Les deux dernières saisons n’ont pas été plaisantes. Rater les séries n’a rien de plaisant pour la ville et ses partisans. »

Malkin a longtemps trimé pour se permettre d’avoir de telles attentes. Il a été nommé joueur par excellence des séries éliminatoires de 2009, lors de la première de trois conquêtes de la Coupe Stanley par les Penguins depuis le début de sa carrière.

Mike Sullivan a été embauché à la barre des Penguins le 12 décembre 2015, et il a immédiatement mené l’équipe à deux championnats d’affilée. Rapidement, il a été témoin du lien fort qui unit Malkin, Crosby et Letang.

« Ils me font penser à des frères, de la manière qu’ils interagissent, a-t-il soutenu. Ils ont leurs propres chicanes dans le vestiaire comme mes enfants en auraient. Ils se taquinent. Mais surtout, ils se soucient très fortement les uns des autres.

« Ça se voit lorsque nous traversons des passages à vide. Ils sont groupés. Ils vont être les premiers à répondre aux questions des journalistes, par exemple. »

Il serait donc tout à fait à propos que Crosby repère Malkin pour son 500^e but.

« Je vais peut-être mettre Geno à l’aile de Sid pour que ça se produise », a laissé savoir Sullivan.