BUFFALO – Aleksander Barkov est de retour à temps pour la Finlande.
Le capitaine des Panthers de la Floride a effectué son retour au jeu lundi, dans la victoire de 5-2 des siens contre les Sabres de Buffalo au KeyBank Center, après huit matchs d’absence en raison d’une blessure au bas du corps. Il s’agissait du dernier match des Panthers avant de s’envoler vers la Scandinavie, où ils disputeront deux matchs de la Série globale.
Les champions en titre décollent cette nuit et arriveront à Helsinki mardi. Trois jours plus tard, ils disputeront le premier match d’un programme double contre les Stars de Dallas au Nokia Arena de Tampere.
« C’est incroyable, a déclaré Barkov. Je pense à ces deux matchs sans arrêt depuis qu’ils ont été officialisés. J’attends avec impatience ce retour à la maison. »
Ce sera la deuxième fois que Barkov jouera un match de la LNH dans son pays natal. Les Panthers avaient affronté les Jets de Winnipeg à Helsinki en 2018.
À Tampere, ce sera différent. Le Nokia Arena est l’amphithéâtre du Tappara, une équipe de la Liiga finlandaise avec qui Barkov s’est aligné avant de faire le saut dans la LNH. Il en est l’un des actionnaires minoritaires de l'équipe depuis 2020.
« Tampere est ma ville natale et le Nokia Arena est l’amphithéâtre de mon équipe. C’est assurément une expérience unique », a-t-il souligné.
Les Panthers (7-3-1) s’amèneront à la Série globale sur une séquence de trois victoires. L’équipe mise sur quatre Finlandais : Anton Lundell, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola et Barkov.
Ce dernier a passé sa journée avec la Coupe Stanley, le 31 juillet, à Tampere. Il devenait alors le premier capitaine d’une équipe de la LNH à ramener le précieux trophée en Finlande. Au Nokia Arena, 15 000 partisans s’étaient rassemblés pour souligner l’exploit.
Trois mois plus tard, son retour au Nokia Arena sera de nouveau historique. Et il sera d’autant plus significatif sachant que la participation de Barkov aux deux matchs était en danger il y a deux semaines à peine. Le capitaine a chuté contre la bande le 10 octobre, face aux Sénateurs d’Ottawa, dans une tentative d’empêcher un but dans un filet désert.
« Nous avons retenu notre souffle quelques instants », a avoué l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice.
La blessure était en apparence effrayante, car c’est avec l’aide de ses coéquipiers que Barkov a dû retraiter vers le vestiaire. Mais rapidement, l’équipe a appris que son joueur vedette allait être rétabli dans un avenir rapproché. Maurice avoue même qu’il aurait pu être utilisé dès jeudi dernier dans un contexte plus important, mais que l'équipe voulait s’assurer d’une guérison complète avant de le ramener dans la mêlée.
C’est donc quatre jours plus tard que Barkov a joué son premier match en près de trois semaines.
« Tout le monde a fait un excellent travail pour que je puisse me rétablir le plus rapidement possible. Je me sentais à l’aise de revenir au jeu aujourd’hui. Je les remercie », a-t-il dit.
Le scénario inverse « aurait été dommage », aux yeux de Maurice.
« C’est un voyage qui sera plaisant pour tout le monde, mais le vrai plaisir, c’est de vivre avec lui un match dans sa ville natale, a-t-il indiqué. Il n’est pas seulement important pour nous sur la patinoire. Son caractère et sa personnalité forgent notre équipe. Il veut le meilleur de tout le monde. Je crois même qu’il est plus heureux lorsqu’un de ses coéquipiers marque que lorsqu’il marque lui-même.
« Maintenant, c’est à notre tour de vouloir le meilleur pour lui, de le voir vivre une telle expérience. Il nous a toujours dit ouvertement que c’était un rêve devenu réalité d’aller jouer un match de la LNH dans sa ville natale. Nous sommes heureux pour lui. »
Même si les Panthers ont bien fait en l’absence de Barkov, ses coéquipiers étaient emballés de le voir revenir parmi eux à temps pour la Série globale.
« Le plus important pour lui est d’être en santé, a noté Lundell. Nous sommes très heureux de le voir sur la glace. Ces deux matchs en Finlande seront très plaisants, surtout pour lui. Il est originaire de cette ville, ce sera encore plus spécial pour lui. »
Lundell a ajouté que lui et Barkov allaient se partager les responsabilités de guide pour leurs coéquipiers lorsqu’ils seront en Finlande. Lundell est originaire d’Espoo, en banlieue d’Helsinki, et a joué pour HIFK, une équipe de la Liiga de Finlande basée à Helsinki. Il a déjà habité à Helsinki pendant la saison morte. L’attaquant de 23 ans va donc s’occuper des activités d’équipe qui auront lieu à Helsinki, tandis que Barkov sera responsable de ce qui va se passer à Tampere.
« Nous avons quelque chose de prévu, c’est certain, a admis Lundell. Nous allons montrer plusieurs choses aux gars, les emmener au sauna, goûter à des mets traditionnels finnois, et leur faire découvrir la ville. »
Tout comme Barkov, Lundell pourra compter sur la présence de nombreux amis et membres de sa famille pour les matchs à Tampere, dont son grand-père, qui ne l’a jamais vu jouer un match de la LNH en personne. Lundell se trouvait dans les gradins lorsqu’il était âgé de 17 ans et que Barkov et les Panthers ont affronté les Jets à Helsinki en 2018. Il a été sélectionné par les Panthers deux ans plus tard au 12e rang au total du repêchage 2020.
« J’étais l’un des jeunes qui se trouvaient dans les estrades, et ça m’a donné beaucoup de beaux souvenirs et de motivation, a-t-il mentionné. De voir certaines des plus grandes vedettes au monde de mes propres yeux, ça a changé ma vie. »
Luostarinen, qui est natif de Siilinjarvi, a indiqué qu’un petit groupe de membres de sa famille et d’amis, dont ses parents, allaient faire la route d’environ trois heures jusqu’à Tampere pour le voir jouer dans son pays natal.
« Ça signifie beaucoup, a reconnu l’attaquant de 26 ans. Avoir la chance de jouer en Finlande, c’est une rare occasion pour les partisans et les jeunes, qui ne peuvent peut-être pas se permettre de voyager jusqu’en Amérique du Nord afin d’assister à des matchs. C’est bien de pouvoir jouer devant ces partisans, ainsi que devant ma famille et mes amis. »
