Bedard pourrait remplacer Kane et Toews comme visage des Blackhawks

Les Blackhawks de Chicago ont tourné une page de leur histoire cette saison en disant au revoir aux attaquants Patrick Kane et Jonathan Toews, qui ont été les visages de la concession et qui lui ont permis de retrouver sa notoriété.

À l'endos de cette page pourrait bien se retrouver Connor Bedard. Les Blackhawks de Chicago ont remporté, lundi, la loterie du repêchage 2023 de la LNH et la possibilité de mettre la main sur le prodige, qui pourrait bien redonner à l'organisation ses lettres de noblesse.

Nous le saurons le 28 juin à Nashville, lors de la première ronde du repêchage.

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C'est le début d'une nouvelle ère pour les Blackhawks (26-49-7), qui ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors de cinq des six dernières saisons et qui ont décidé d'amorcer une importante reconstruction. Ils ont échangé plusieurs de leurs meilleurs joueurs, dont Kane, avant la date limite des transactions en mars.

Le directeur général Kyle Davidson a indiqué qu'il ne sentait pas nécessairement que la décision de reconstruire en grand était récompensée par ce premier choix obtenu à la loterie.

« Je suis vraiment impressionné par ce repêchage. Peu importe si nous avions repêché premier, deuxième, troisième, quatrième ou cinquième, nous étions certains d'obtenir un élément qui allait avoir un impact important pour nous, a-t-il dit. J'étais vraiment heureux de le constater lorsque nous avons commencé notre étude pour le repêchage en deuxième moitié de saison. Je ne pense pas que c'était un objectif. Peu importe notre rang final, il y aurait quelque chose pour nous dans ce top-5.

« Donc, je ne dirai pas que nous sommes récompensés. C'est un beau bonus et une belle surprise pour nous d'obtenir le premier choix, mais peu importe, nous étions sûrs d'obtenir un morceau important pour notre équipe de toute manière. »

Bedard (5 pieds 10 pouces, 185 livres) a mené la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) au chapitre des buts (71) et des points (143) en 57 parties avec les Pats de Regina cette saison. Il a aussi amassé 20 points (10 buts, 10 passes) lors de la première ronde des séries éliminatoires de la WHL, quand Regina a été éliminé par Saskatoon.

Bedard a aussi aidé le Canada à remporter la médaille d'or lors du Championnat mondial de hockey junior 2023 en janvier dernier, lorsqu'il avait amassé 23 points en sept matchs. Il s'agit du plus haut total de l'histoire du tournoi pour un Canadien, et le quatrième plus élevé, toutes nations confondues.

La dernière fois que les Blackhawks avaient repêché au premier rang, ils avaient choisi Kane. Questionné sur sa réaction à la possibilité de mettre la main sur Bedard, Davidson a répondu, avec un large sourire, que « c'est un excellent joueur. Un parmi plusieurs dans ce repêchage. »

« On comprend tous l'impact qu'un premier choix au repêchage peut avoir, surtout la bonne année. On espère que ce sera le cas pour nous et que ça pourra changer le visage de la concession, changer la ville, et que ça lancera une nouvelle ère dans l'histoire de l'équipe », a mentionné Davidson.

« Ça vient avec beaucoup de pression et une énorme signification. Quand l'affiche a été retournée et que j'ai vu notre logo, ça m'a frappé d'un coup parce que tu penses à tout ce qui a mené à ça. Tu penses à tout ce que ça pourrait représenter, et c'est rare que tu te permettes de rêver parce qu'il y avait de fortes possibilités que ça ne se produise pas. »

Kane a amassé 1225 points en 1161 matchs de saison avec les Blackhawks avant d'être échangé aux Rangers de New York, dans une transaction impliquant aussi le Wild du Minnesota, le 28 février. Il avait aussi obtenu 132 points en 136 matchs éliminatoires.

Il a remporté la Coupe Stanley à Chicago en 2010, 2013 et 2015, tout comme Toews, que les Blackhawks avaient sélectionné au troisième rang du repêchage 2006. Toews a obtenu 883 points en 1067 rencontres en carrière en saison, et 119 en 137 rencontres en séries.

L'équipe a annoncé le 13 avril dernier qu'elle n'allait pas offrir de contrat à Toews, qui aura été capitaine pendant 15 saisons. L'objectif est de retourner en séries éliminatoires constamment et de gagner la Coupe Stanley. Il faudra un renouveau, ce qui nécessitera plus que l'ajout d'un seul joueur.

Mais l'arrivée de Bedard accélèrerait grandement le plan.

« Je pense que n'importe quel premier choix peut le faire, mais en plus, c'est une grosse année, a dit Davidson. Il y a un consensus que c'est une cuvée spéciale, et nous allons parler en premier. Nous allons pouvoir repêcher qui nous voulons et nous n'avons pas à attendre la décision de quelqu'un d'autre pour connaître notre avenir. C'est excitant! »

Avec la collaboration de Mike G. Morreale, journaliste NHL.com