LAS VEGAS – Connor Bedard avait beaucoup de pression sur ses épaules à sa première saison. Le centre de 18 ans a pris d’assaut la LNH et il est devenu le visage des Blackhawks de Chicago, celui qui doit relancer l’organisation sur le sentier de la victoire.
Jeudi, il a couronné cette première campagne en remportant un beau petit trophée.
« C’est un bel honneur », a déclaré Bedard après avoir gagné le trophée Calder remis à la meilleure recrue de la ligue lors de la Cérémonie de remise des trophées de la LNH 2024 au Fontainebleau Las Vegas.
« Plusieurs excellents joueurs l’ont gagné. C’est un honneur individuel, mais c’est bien de pouvoir le célébrer avec mes coéquipiers et ma famille. Sans leur aide, je ne serais pas ici. Alors, c’est un beau moment. »
Le nom de Bedard, le premier choix des Blackhawks lors du repêchage 2023 de la LNH, s’est retrouvé parmi les cinq premières sélections des 194 bulletins de vote des membres de l’Association des journalistes professionnels de hockey. Il a obtenu 152 votes de première place et 39 de deuxième place pour un total de 1808 points.
Le défenseur du Wild du Minnesota Brock Faber suit avec 1464 points (42 votes de première place).
« C’est un excellent joueur », a indiqué Bedard à propos de Faber. « Il y a tellement de bons joueurs parmi les recrues qui auraient pu gagner ce trophée. Pendant toute l’année, il a été solide pour eux et ce qu’il a accompli, autant à l’attaque qu’en défense, est remarquable. Ça va être très agréable de le regarder jouer lors des prochaines années. »
Le défenseur des Devils du New Jersey Luke Hughes a pris le troisième rang avec 686 points.
Bedard a mené toutes les recrues au chapitre des buts (22) et des points (61) et il a partagé le premier rang avec Faber dans la colonne des aides (39) malgré une absence de 14 parties en raison d’une fracture à la mâchoire. Il a amassé 28 points (sept buts, 21 aides) à ses 29 derniers matchs.
Bedard est le 10e joueur des Blackhawks à remporter ce trophée et le premier depuis Artemi Panarin en 2015-16. Les autres sont Patrick Kane (2007-08), Ed Belfour (1990-91), Steve Larmer (1982-83), Tony Esposito (1969-70), Bill Hay (1959-60), Ed Litzenberger (1954-55), Cully Dahlstrom (1937-38) et Mike Karakas (1935-36).
Pendant toute la saison, Bedard a fait couler beaucoup d’encre. Or, il est sous les projecteurs depuis l’âge de 13 ans, lorsque le Hockey News l’a surnommé « L’avenir du hockey ». Il a toujours su garder la tête froide et ce calme lui a été fort utile pour répondre à toutes les demandes des médias et pour satisfaire aux attentes envers lui en 2023-24.
« Je ne fais que jouer au hockey, a lancé Bedard. Il y a beaucoup de choses qui sont hors de mon contrôle, alors je n’y accorde pas trop d’importance. Je veux juste jouer au hockey et être avec mes coéquipiers pour poursuivre un objectif commun. C’est tout ce qui compte pour moi. Le reste va venir en temps et lieu. Je n’y pense pas trop. »
Bedard est impatient d’assister au repêchage 2024 de la LNH à la Sphère. La première ronde sera présentée vendredi (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS). Il est bien heureux de ne pas être au centre de l’attention, cette fois-ci. Ce sera plutôt Macklin Celebrini, le joueur qui sera possiblement le premier choix cette année, qui vivra toute cette pression. Toutefois, si Celebrini, qui est également originaire de North Vancouver, en Colombie-Britannique, a des questions, Bedard sera heureux de discuter avec lui.
Ce fut une saison incroyable pour Bedard, mais il est prêt à tourner la page et à voir à quel point lui et les Blackhawks pourront progresser l’an prochain.
« C’est une année spéciale. J’ai réalisé mon rêve de jouer dans la LNH, mais je veux me fondre au reste du groupe. Je ne veux pas que chaque fois que je compte, on en fasse tout un plat parce que je suis le plus jeune », a-t-il révélé.
« Je veux laisser ça derrière moi et aller de l’avant. Je veux continuer d’apprendre. J’ai beaucoup appris l’an dernier et j’espère pouvoir appliquer toutes ces leçons la saison prochaine. »
