Boucher : Le verre déborde chez les Rangers

Philippe Boucher a disputé 17 saisons dans la LNH, récoltant 94 buts et 300 points en 748 matchs. Le défenseur natif de Saint-Apollinaire a notamment connu deux saisons de 40 points et plus. Il a participé au Match des étoiles en 2007, en plus de soulever la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh à sa dernière saison dans la LNH en 2009. Choix de première ronde (13e au total) des Sabres de Buffalo en 1991, il a successivement porté les couleurs des Sabres, des Kings de Los Angeles, des Stars de Dallas et des Penguins. Au terme de sa carrière de joueur, il a occupé des postes de direction chez l'Océanic de Rimouski, les Remparts de Québec et les Voltigeurs de Drummondville dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Philippe a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com afin de traiter de divers sujets de l'actualité du hockey.

Après plusieurs longs mois d'attente, Alexis Lafrenière sait finalement où il va amorcer sa carrière, à moins d'une énorme surprise. Alors qu'en début de journée lundi il pouvait s'imaginer jouer aux côtés de joueurs de la trempe de Sidney Crosby ou Connor McDavid, c'est finalement avec Artemi Panarin et les Rangers de New York que le Québécois devrait donner ses premiers coups de patin dans la LNH.

Il s'agit d'une excellente destination pour le jeune prodige. Il va être inséré dans une formation qui compte déjà sur plusieurs gros noms, ce qui fera en sorte que les yeux ne seront pas tournés uniquement vers lui. Lafrenière va rejoindre Kaapo Kakko, Adam Fox, Igor Shesterkin et tous les autres jeunes joueurs des Rangers, qui possèdent désormais tous les ingrédients nécessaires pour redevenir une équipe de pointe, comme c'était le cas lors des années de Mark Messier dans la Grosse Pomme.

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Si plusieurs partisans d'équipes qui en arrachent comme les Red Wings de Detroit ou les Kings de Los Angeles voient le verre à moitié vide, le verre déborde à New York. Une équipe qui repêche au premier rang a habituellement connu plusieurs saisons difficiles, et cette première sélection représente le premier pas vers la bonne direction. Dans cette saison tout sauf ordinaire, le premier choix se retrouve avec une équipe qui a participé aux séries d'après-saison.

Les Rangers ont en effet réalisé une reconstruction éclair au cours des deux dernières saisons, et sont parvenus à participer à la ronde de qualification de la Coupe Stanley. On parlait déjà d'eux comme l'une des équipes d'avenir de la LNH, et voilà le meilleur espoir de la prochaine cuvée qui débarque chez eux… un méchant beau cadeau!

Comme il sera aussi bien entouré, les attentes devraient être plus raisonnables envers Lafrenière. On me demande parfois à quel joueur de la LNH il ressemble le plus. Je dois d'abord dire que je déteste le jeu des comparaisons. Chaque joueur vedette est unique et apporte quelque chose de particulier à son équipe et à la LNH. Lafrenière est un joueur complet, capable de rendre les autres autour de lui meilleurs, et il est doté d'un très bon lancer en plus d'être un redoutable passeur. Pour les plus vieux, il me fait un peu penser à Joe Sakic. Mais encore là, je refuse de le comparer à un seul joueur. Tant mieux pour lui s'il devient le prochain Crosby, le prochain McDavid ou même le prochain Wayne Gretzky, mais il sera avant tout le prochain Alexis Lafrenière. Tous les partisans québécois auront la chance de voir à l'œuvre un joueur de chez nous pendant plusieurs années, et ils pourront se faire leur propre idée à ce sujet.

Partisans des Canadiens, séchez vos larmes

Ils sont nombreux les partisans des Canadiens de Montréal qui souhaitaient de tout cœur voir leurs favoris d'incliner contre les Penguins de Pittsburgh en ronde de qualification afin d'avoir au moins une chance de mettre la main sur Lafrenière.

À ces partisans, je dirais ceci : même si on avait dit aux Canadiens qu'ils étaient assurés d'obtenir le tout premier choix en cas d'élimination contre Pittsburgh, jamais des joueurs de hockey ne vont sauter sur la glace avec l'intention de perdre. C'est tout simplement impossible! Les joueurs ont tout donné, et ils savent qu'ils n'ont qu'un nombre limité de chances de remporter la Coupe Stanley au cours de leur carrière. Je suis persuadé que les membres de la Sainte-Flanelle auraient bien aimé voir Lafrenière débarquer dans leur vestiaire la saison prochaine, mais ils sont sans aucun doute beaucoup plus heureux de poursuivre leur parcours en séries éliminatoires.

Attention, je ne suis pas en train de dire que les Canadiens vont tout rafler et que la Coupe Stanley va défiler sur la rue Sainte-Catherine dans quelques mois. Ils vont d'ailleurs devoir relever tout un test dès la première ronde en affrontant les Flyers de Philadelphie.

Il s'agit d'ailleurs de la série que je vais suivre avec le plus d'intérêt au premier tour. On va assister à un duel entre un vétéran en pleine possession de ses moyens devant le filet en Carey Price, et le jeune Carter Hart, qui a grandi en idolâtrant son adversaire. Ce sera aussi un affrontement entre une équipe imposante et physique contre une équipe composée d'attaquants petits et rapides. La brigade défensive des Canadiens, surtout ses trois premiers arrières, aura tout un contrat sur les bras. Ils possèdent le gabarit nécessaire pour rivaliser avec les attaquants de Philadelphie, mais ils devront le faire pendant une longue série quatre de sept. La présence des Alain Vigneault, Michel Therrien et Ian Laperrière dans l'organisation des Flyers représente une intrigue supplémentaire dans cette série qui n'en manquera pas.

Les jeunes joueurs des Canadiens devront encore une fois se signaler si l'équipe veut avoir la moindre chance de franchir la prochaine étape. Je dois dire que Nick Suzuki m'impressionne énormément, mais ça ne date cependant pas d'hier. Je suis allé au Centre Bell assister à un match contre les Islanders de New York au mois de décembre, et je n'en revenais pas de voir à quel point son sens du jeu était exceptionnel. On en a une bonne idée à la télévision, mais en le voyant d'aussi prêt, j'avais été frappé par le nombre de revirements que ce jeune pouvait provoquer grâce à son intelligence sur la glace.

La relève se pointe à Montréal. Jesperi Kotkaniemi possède tout le talent du monde, mais il faudra être patient avec lui. Suzuki est quant à lui déjà prêt à assumer un plus grand rôle, et il l'a montré contre les Penguins.

Le verre ne déborde peut-être pas à Montréal comme c'est le cas à New York, mais les partisans peuvent au moins voir le verre à moitié plein. Même s'ils doivent maintenant faire leur deuil de Lafrenière.

\Propos recueillis par Sébastien Deschambault, directeur de larédaction LNH.com*