Brown est «l'ajout parfait» pour les Oilers, dit McDavid

VAUGHAN, Ontario -On pourrait appeler ça du respect entre deux Connor. Une relation qui s'embellit depuis plus d'une décennie.

Quand Connor McDavid a réalisé que son ami et ancien coéquipier Connor Brown allait devenir joueur autonome sans compensation cet été, le capitaine des Oilers d'Edmonton l'a immédiatement contacté.

Sans grande surprise, les efforts de recrutement de McDavid ont rapporté lorsque Brown a signé un contrat d'un an d'une valeur de 4 millions $ avec les Oilers le 1er juillet.

« Je pense qu'il cadre parfaitement avec le groupe », a dit McDavid à propos de Brown avant de prendre part à la quatrième édition de la Classique des célébrités du tournoi de golf Zach Hyman, lundi, au club de golf Eagles Nest. « À mon avis, il va cadrer parfaitement dans le vestiaire, sur la glace, partout.

« Tout compte fait, je pense qu'il est le parfait ajout parfait (sic). »

Le mot « parfait » ne fait pas souvent partie du vocabulaire de McDavid, encore moins deux fois dans la même phrase. Il va sans dire qu'il croit fortement en son ami.

Ironiquement, la saison 2022-23 de Brown était loin d'être parfaite.

Après trois saisons avec les Sénateurs d'Ottawa, au cours desquelles il a pris le troisième rang de l'équipe pour les buts (47) et les passes (70) et le deuxième rang au chapitre des points (117), Brown a été échangé aux Capitals de Washington le 13 juillet 2022. À ce moment, Brown voyait l'opportunité de jouer avec l'as marqueur Alex Ovechkin. Mais après seulement quatre matchs, il a subi une blessure au genou droit qui a mis un terme à sa saison.

Par conséquent, ne sachant pas trop ce qui allait survenir pendant la présente saison morte, Brown n'a pas eu besoin que McDavid insiste afin qu'il fasse ses valises pour Edmonton.

« Quand le meilleur joueur au monde te veut dans son équipe et qu'il pense que tu peux aider les siens à franchir la prochaine étape, ç'a une grande signification, surtout après ce qui a été une saison difficile », a mentionné Brown à TSN le 1er juillet. « J'ai hâte d'arriver au camp et de me préparer.

« Je veux gagner. Je connais Connor. Je le connais depuis longtemps et je sais à quel point il veut gagner. C'est le genre d'environnement dans lequel je veux me retrouver. Je viens de me rétablir d'une blessure et j'essaie de me remettre sur les rails, alors ç'a eu un gros impact sur mon désir de signer un contrat là-bas. »

S'il y a quelqu'un qui sait ce que Brown peut apporter à une équipe, c'est bien McDavid.

À 15 ans, avec les Marlboros de Toronto dans le Midget AAA en 2012, McDavid devenait le troisième joueur à obtenir le statut de « joueur exceptionnel » de la part de la Fédération de hockey de l'Ontario et il était alors admissible pour le repêchage de la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) la même année. À l'époque, les deux seuls autres joueurs à avoir obtenu ce statut d'exception étaient l'attaquant John Tavares (2005) et le défenseur Aaron Ekblad (2011).

McDavid a ensuite été sélectionné au tout premier rang par les Otters d'Erie. En rejoignant l'équipe, il s'est fait montrer l'exemple par Brown, qui était le capitaine des Otters durant les deux premières saisons de McDavid au niveau junior. Brown avait été repêché par Erie en 13e ronde (251e) au repêchage 2010 de la OHL, et il était déterminé à montrer qu'il était meilleur que son rang de sélection.

McDavid a vu Brown comme un homme en mission, et c'est ce genre d'attitude dans laquelle il se reconnaissait.

« Il est tellement intelligent, a dit McDavid. Il est un joueur vraiment intelligent et compétitif. C'est ce dont je me souviens le plus.

« Je n'étais qu'un jeune homme de 15 ans, et je le voyais tenter de développer son jeu. Il venait d'être repêché par les Maple Leafs (156e au total en 2012) et il était ultra compétitif chaque soir. Nous n'avions pas une très bonne équipe, alors il y a eu plusieurs longs voyages en autobus, mais les quelques années suivantes ont été géniales. »

Sherwood Bassin, un homme que McDavid considère comme « un deuxième père » pour lui, était le propriétaire des Otters à l'époque. Il a donc pu voir le mentorat de Brown envers la super vedette en devenir.

« Ces deux-là, ils sont comme des fils pour moi, a dit Bassin lundi. Et la raison pour laquelle 'Brownie' a influencé [McDavid] est le respect. Il y a une différence entre exiger le respect et mériter le respect. Brownie l'a mérité en raison du sérieux qu'il mettait à vouloir s'améliorer, peu importe ce que ça prenait. »

Lors de la dernière saison de Brown à Erie en 2013-14, lui (45 buts, 83 passes) et McDavid (28 buts, 71 passes) ont combiné 227 points en jouant sur le même trio. La saison suivante, McDavid prenait le relais à titre de capitaine en remplacement de Brown.

« Quand Brownie et Connor jouaient ensemble, Brownie venait tout juste de prendre son envol, a raconté Dave Brown, qui était le directeur des opérations hockey des Otters en 2013-14. Il voulait faire mentir les gens. Son éthique de travail en ce sens était unique. Connor McDavid le regardait aller et en était inspiré. Brownie a également pu montrer sa façon de faire à McDavid, de manière humble.

« Je pense aussi que les deux étaient dynamiques puisque leurs coups de patin étaient explosifs. Ils étaient dangereux partout sur la glace. Ils créaient des étincelles. Et les voilà réunis à nouveau. »

Bassin croit que le duo peut répéter les mêmes exploits à Edmonton.

« S'ils jouent ensemble, ils vont être des menaces aux deux extrémités de la patinoire », a-t-il prévenu.

Exactement comme à l'époque de leur hockey junior.