FORT LAUDERDALE, Floride – Jeremy Swayman pourrait potentiellement obtenir le départ devant le filet des Bruins de Boston, quand ils amorceront leur saison régulière contre les Panthers de la Floride au Amerant Bank Arena mardi (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+).
Le gardien de 25 ans s’est entraîné pour la première fois, lundi, depuis qu’il a signé un contrat de huit ans d’une valeur de 66 millions $ (salaire annuel moyen de 8,25 millions $) avec les Bruins comme joueur autonome avec compensation dimanche.
L’entraîneur Jim Montgomery avait indiqué il y a une semaine que Joonas Korpisalo serait le partant pour le premier match, mais le message était différent après la mise sous contrat de Swayman.
« Il pourrait potentiellement être devant le filet demain soir, a lancé Montgomery. Nous n’avons pas encore pris notre décision. »
Swayman, qui a conservé un dossier de 25-10-8 avec une moyenne de buts alloués de 2,53 et un pourcentage d’arrêts de ,916 en 44 rencontres (43 départs) la saison dernière avant de montrer une moyenne de 2,15 et un taux d’efficacité de ,933 en 12 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ne s’est pas entraîné avec les Bruins durant le camp d’entraînement. Il a toutefois pris part à des entraînements à l’Université de Boston, dont l’équipe est dirigée par l’ancien entraîneur adjoint des Bruins Jay Pandolfo.
« Je me sens prêt à jouer, a dit le principal intéressé. Je me suis placé dans cette position. J’avais un bon entraîneur à [l’Université de Boston] durant le camp d’entraînement. Je trouve que je me suis mis dans une situation optimale pour livrer la marchandise quand on va faire appel à moi. »
Mardi?
« J’espère », a-t-il répondu en riant. « J’adorerais ça. »
Est-ce réaliste?
« La décision revient aux entraîneurs, a-t-il ajouté. Je leur fais pleinement confiance. S’ils jugent que je suis prêt, c’est que je le serai. »
Qu’il obtienne le départ ou pas mardi, Swayman sera tout de même le gardien numéro un incontesté des Bruins pour la première fois de sa carrière. Dans chacune des deux dernières campagnes, il a partagé la responsabilité avec Linus Ullmark, échangé aux Sénateurs d’Ottawa en juin dernier. La voie est maintenant libre pour Swayman.
À la fin de l’entraînement, pour célébrer sa mise sous contrat, les joueurs ont tapé leur bâton sur la glace. Swayman savait ce qu’il devait faire.
Au son des bâtons, il a fait un tour complet de la patinoire du centre d’entraînement des Panthers. Non seulement était-ce « mon tour de patinoire le plus rapide », il s'agissait aussi d'un message officiel de bienvenue pour le gardien.
Ce n’est qu’une des manières dont les coéquipiers de Swayman l’ont « accueilli à bras ouverts », de son propre aveu. Ils sont restés en contact avec lui durant les négociations de contrat, alors que Swayman recevait deux à trois appels par jour de joueurs des Bruins.
L’entraîneur était également heureux du retour de Swayman.
« C’était génial. Il a tellement une bonne énergie, a affirmé Montgomery. Ç’a porté l’entraînement à un autre niveau. Je l’ai trouvé bon. »
On ne sait pas si les Bruins laissent planer un éventuel retour de Swayman parce qu’ils veulent jouer dans la tête des Panthers, qui sont récemment devenus de sérieux rivaux, ou parce qu’il pourrait véritablement jouer mardi. Dans tous les cas, les Bruins sont prêts pour ses débuts, peu importe quand ça se fera.
« C’est bon qu’il soit de retour », a mentionné l’attaquant David Pastrnak. « Je suis convaincu que ça n’a pas été un processus facile pour lui d’être absent aussi longtemps. »
Swayman était tout sourire lundi. Son soulagement d’être de retour avec ses coéquipiers était palpable.
« C’est une bouffée d’air frais, a souligné Swayman. C’est extraordinaire de réaliser à quel point beaucoup de gens feraient n’importe quoi pour être à ma place. Je ne prends pas ça à la légère. Je célèbre ça chaque jour. Je me considère comme l’humain le plus chanceux au monde. Je suis reconnaissant d’être dans la position dans laquelle je suis actuellement.
« Je sais qu’ils me font confiance et je connais leurs attentes. J’ai les mêmes attentes envers moi-même – elles sont même plus élevées. Je veux livrer la marchandise et montrer à tout le monde qu’ils ont pris la bonne décision. »
Pastrnak a raconté qu’il ne savait pas que Swayman était sous contrat jusqu’à ce que toute l’équipe soit dans l’autobus en direction de l’aéroport dimanche après-midi. Comme le reste des joueurs des Bruins, il était heureux de le voir dans l’avion et à l’entraînement lundi, heureux de le voir faire le tour de la patinoire.
« Pour un gardien, il est rapide, a dit Pastrnak. Je suis impressionné. »
