Luke pourrait être le meilleur des frères Hughes

Le Repêchage 2021 de la LNH se tiendra virtuellement les 23 et 24 juillet. À l'approche de la séance, NHL.com met la table avec des portraits des meilleurs espoirs et d'autres articles. Aujourd'hui, un portrait du défenseur Luke Hughes, de l'Équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP).

Luke Hughes va faire partie de l'histoire s'il est sélectionné en première ronde du Repêchage 2021 de la LNH.
Jamais une famille américaine n'a vu trois frères être sélectionnés en première ronde du Repêchage de la LNH, mais le défenseur gaucher du NTDP va probablement changer tout ça.
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Hughes, classé au quatrième rang sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH, est le jeune frère du défenseur des Canucks de Vancouver Quinn Hughes et du joueur de centre des Devils du New Jersey Jack Hughes.
Quinn (21 ans), sélectionné au septième rang total par les Canucks en 2018, a 19 mois de plus que Jack (20 ans). Ce dernier, le premier choix au total des Devils au Repêchage 2019, a 28 mois de plus que Luke, qui est âgé de 17 ans.
Né le 9 septembre 2003, Luke est le plus jeune joueur américain admissible au Repêchage 2021. S'il était né six jours plus tard, il n'aurait pas été admissible avant 2022.
« Je pense que ce serait très spécial, a déclaré Luke Hughes. Trois frères en première ronde… C'est génial. Nous avons tous les trois mis beaucoup d'efforts et nous sommes engagés dans notre sport, donc si ça se produit, ce serait très emballant, et pas seulement pour nous, mais aussi pour nos parents. Ils ont été exceptionnels pour nous élever, pas seulement comme parents, mais comme personnes. Ce serait tout un exploit pour ma famille, ce serait génial. »
La première ronde du Repêchage aura lieu le 23 juillet (20 h HE; SN, SN NOW, ESPN 2). Les rondes 2 à 7 se tiendront le 24 juillet (11 h HE; SN, SN NOW, NHLN).
Quinn et Jack s'attendent à entendre le nom de Luke être prononcé tôt en première ronde.

« Je trouve que Luke est un diamant brut avec son coup de patin et ses mains. Il est imposant et il patine comme [le défenseur des Stars de Dallas] Miro Heiskanen, mais il possède mon style offensif, a affirmé Quinn. Quand il aura 20 ou 21 ans, il sera une véritable bête. »
Luke (6 pieds 2 pouces, 184 livres) a récolté 34 points (six buts, 28 passes) en 38 matchs avec le NTDP et il est le deuxième défenseur le mieux classé en Amérique du Nord, derrière Owen Power, de l'Université du Michigan, qui est premier parmi tous les patineurs nord-américains.
Hughes a subi une lacération au tendon d'un pied, le 7 mars, ce qui a mis fin à sa saison. Il a été opéré le 17 mars pour soigner cette blessure et il patine depuis le mois de mai. Il s'est engagé à jouer avec l'Université du Michigan la saison prochaine.
« Selon moi, le potentiel de Luke est presque illimité », a lancé le directeur principal du Bureau central de dépistage, David Gregory. « Quand tu additionnes tous ses atouts, soit son gabarit, ses habiletés et son intelligence, il a le potentiel d'être le meilleur des frères Hughes. Il pourrait aussi être le meilleur de sa cuvée de repêchage. Il a le talent et le potentiel pour l'être.
« S'il avait pu terminer sa saison, je pense que certaines personnes se seraient posé des questions (à savoir qui devrait être le premier choix). »

Luke pourrait rejoindre Jack s'il était sélectionné au quatrième rang par les Devils. Les Canucks ont le neuvième choix au total.
« Ça ne devrait pas être trop difficile de les convaincre s'il est disponible, a souligné Jack Hughes. J'aimerais qu'on le sélectionne et je n'ai pas peur de le dire. Mais au final, Luke va faire son propre chemin. Il est un excellent joueur, et j'aimerais l'avoir au New Jersey. Mais si ça ne fonctionne pas, je sais qu'il connaîtra du succès là où il aboutira. »
Hughes a prouvé qu'il pouvait surmonter l'adversité cette saison et il peut remercier ses frères pour ça.
« Luke a dû se battre bec et ongles pour tout, on ne lui a jamais donné de chances », a affirmé Ellen Hughes, sa mère. « Jamais on n'a dit : "Il est le plus jeune, donc laissez-lui une chance." Je me rappelle que lorsqu'ils étaient jeunes, je devais descendre dans le sous-sol et dire à Quinn et à Jack : "Pouvez-vous simplement l'enlever de devant le filet et le laisser jouer avec la rondelle? Laissez-le avoir la rondelle." »
Ça n'importunait pas Luke d'être la troisième roue lors des matchs de hockey en famille. Chaque occasion d'apprendre des plus vieux était toujours une expérience positive.

« En grandissant et en jouant contre des joueurs plus vieux, que ce soit à la patinoire du coin ou dans le sous-sol avec des mini-bâtons, je trouve que ç'a été très profitable parce que je n'étais qu'un jeune enfant, a expliqué Luke. Jouer contre des jeunes qui avaient deux à quatre ans de plus que moi a été énorme pour mon développement. J'ai trouvé ça génial d'être le plus jeune. »
Quinn avait l'habitude de se mettre en équipe avec Luke quand ses frères et leurs amis jouaient tous ensemble.
« Luke était tout un numéro quand on jouait au mini-hockey ou au hockey dans la rue. Il était tellement compétitif et il détestait perdre contre nous, a raconté Quinn. Il détestait probablement plus perdre que moi et Jack. Quand nous jouions, j'étais toujours avec Luke contre Jack et un de ses amis, et je disais à Luke d'aller frapper Jack et de me redonner la rondelle. Luke fonçait sur Jack et son ami. Il était un peu fou, mais c'était drôle. »
En plus d'être compétitif, Luke est également le plus grand des frères Hughes. Son gabarit, combiné avec son coup de patin, le rend encore plus intrigant au sein de sa cuvée au repêchage.
Ça lui donnait également un avantage dans les matchs de basketball contre Quinn (5-10, 180) et Jack (5-11, 176).
« Moi et lui, nous n'avons pas joué au basketball depuis un an et demi, car nous étions rendus à un point où nous arrêtions de nous parler pendant trois jours après un match, a raconté Quinn. Nous finissions toujours par nous chicaner. Ça ne valait plus la peine, donc nous ne jouons plus.

« Nos deux grands-pères font chacun 6 pieds 1 pouce, et mes cousins demandaient toujours qui allait hériter des gènes de Pop. On surnomme mon grand-père Pop. Pendant un bout de temps, tout le monde croyait que ce serait moi, puis Luke a grandi d'un coup, donc ç'a réglé le dossier. »
Jack Hughes a renchéri : « Il s'agit d'un joueur complètement différent. Il a le coup de patin et l'intelligence de Quinn, mais le jeune est énorme. Il n'est pas un Hughes normal. Il sera un défenseur différent de Quinn avec Vancouver. Il excellera pour stopper les joueurs adverses et pour générer de l'attaque. J'ai hâte de voir où va aller Luke. »
C'est une chose d'avoir le gabarit, mais Luke a démontré cette saison qu'il sait l'utiliser.

« Je pense qu'être grand et avoir un aussi long bâton a ajouté une corde à mon arc, a-t-il dit. J'ai quelques pouces de plus pour harponner la rondelle. Ensuite, tu peux utiliser ton gabarit à ton avantage, comme en réduisant l'espace avec les joueurs adverses et en les poussant dans la bande. Je trouve qu'il y a plusieurs façons d'utiliser ta grandeur. J'apprends encore. Je dois apprendre à utiliser mon corps. »
Hughes a également passé une bonne partie de la saison à jouer sur le flanc droit, démontrant toute sa polyvalence.
Il a récolté sept points (un but, six passes) à ses 13 premiers matchs de la saison, mais il a terminé avec 27 points (cinq buts, 22 aides) à ses 25 dernières rencontres.
« Il peut prendre deux enjambées et j'en aurais besoin de huit pour le rattraper », a lancé l'attaquant du NTDP Redmond Savage, classé au 54e rang sur la liste finale des patineurs nord-américains. « Quand tu as quelqu'un comme lui qui dirige l'attaque, ça permet aux autres d'en profiter. »

Jim Hughes, le père de Luke, a passé des heures avec chacun de ses fils pour leur apprendre l'art de patiner et les aider à perfectionner la fluidité de leur coup de patin.
Selon lui, le coup de patin de Luke est le même que celui de Quinn.
« Avec sa grandeur, sa portée et sa façon de patiner, les joueurs adverses ne sont pas capables de le suivre, surtout à la ligne bleue offensive, a expliqué Quinn. Je l'ai vu faire croire à un joueur qu'il allait utiliser son revers, mais revenir sur son côté fort, et il le fait très rapidement. Quand il va perfectionner ça, les joueurs dans la LNH ne seront pas capables de le contenir. Il a de bons atouts et il apprend à pratiquer son style de jeu.
« Vous le verrez probablement bientôt au plus haut niveau. »