La déception a été vive en Floride lorsqu'on s'est incliné face au Lightning de Tampa Bay en première ronde, il y a un peu plus de deux mois, car les attentes étaient très élevées. Mais Zito sait très bien qu'il n'y a pas lieu d'appuyer sur le bouton panique. Son équipe est en constante progression depuis quelques saisons et les résultats y sont.
MISE À JOUR : Blackhawks de Chicago | Blue Jackets de Columbus | Avalanche du Colorado | Red Wings de Detroit | Stars de Dallas
Les Panthers ont terminé au deuxième rang de la section Centrale Discover en 2020-21, un seul point derrière les Hurricanes de la Caroline. Les leaders de la formation floridienne, Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov et Aaron Ekblad, prêchent par l'exemple, année après année.
La saison dernière, Zito a fait des acquisitions qui se sont avérées très payantes. Anthony Duclair et Carter Verhaeghe ont connu une excellente campagne, alors que Sam Bennett, acquis des Flames de Calgary à la date limite des transactions, a fait flèche de tout bois à son arrivée en Floride avec une récolte de 15 points (six buts, neuf passes) en 10 rencontres. Il a d'ailleurs remis ça en séries éliminatoires avec cinq points en cinq matchs.
Zito a tout de même frappé un grand coup en transigeant avec les Sabres de Buffalo pour obtenir les services de l'attaquant Sam Reinhart, le 24 juillet. Il a également mis la main sur le vétéran Joe Thornton, vendredi.
« Sam s'est établi comme l'un des meilleurs fabricants de jeux de la Ligue, et nous sommes emballés de l'ajouter à la formation des Panthers, a déclaré Zito. Sa compétitivité et sa volonté de connaître du succès vont bien cadrer avec la culture que nous sommes en train de créer ici dans le sud de la Floride. »
L'attaque des Panthers a terminé au quatrième rang de la LNH - à égalité avec les Capitals de Washington - avec une moyenne de buts par match de 3,36. Elle sera encore plus redoutable avec Reinhart.
D'autre part, l'émergence de la recrue Spencer Knight en séries éliminatoires soulèvera les débats en Floride. Chose certaine, elle forcera la main à Sergei Bobrovsky, qui devra prouver qu'il est l'homme de la situation devant le filet. L'entraîneur Joel Quenneville pourrait avoir la mèche courte avec le vétéran gardien.
En somme, les Panthers seront à surveiller étroitement la saison prochaine. Tous les ingrédients ont été réunis. Il ne reste plus qu'à voir si la sauce prendra.
Voici le portrait de l'équipe actualisé :
Fiche 2020-21 : 37-14-5
Meilleur buteur : Aleksander Barkov (26)
Meilleur passeur : Jonathan Huberdeau (41)
Meilleur pointeur : Jonathan Huberdeau (61)
